1、古代人因为信仰神灵，如果遇到某方面不如意，就会到相应的祭庙中叩拜。这里举是指向上的意思，案是指摆放香火的供桌。原意是指神明在供桌上面三尺的地方看着你，如果你虔诚祈祷供奉的话，神明会显灵帮助你。

2、后来出现了引申义，即神明就在人们的周围，所以后来又有了“举头三尺有神明”的说法。意思是说，人对自然社会应当有敬畏之心，不可胡作非为；这是尊重自然，顺应自然的一种体现。