从西晋灭亡到北魏统一北方这一段时间，中华民族出现过一次重大危机，期间大量汉族人口惨遭屠杀，历史上称这一事件为五胡乱华。
三国时期的战争，使得中原地区人口数量急剧下降，粮食短缺。从这个时候开始，曹操便逐渐让少数民族迁往中原。
公元316年，西晋在经历了“八王之乱”后，国力损失惨重，最终被匈奴灭国。北方和西域多个胡族趁天下大乱大举侵入中原，他们所到之处，烧杀抢掠无恶不作。他们称女人为“两脚羊”，被抢来的女人，夜间奸淫，白天杀掉吃肉。在胡人的野蛮统治下，北方汉人被屠杀得只剩下四、五百万人，导致华夏人口严重减少。
为了免于屠杀，残留的汉人纷纷筑城自卫，与胡人对抗。公元350年，被胡人养大的冉闵率军于凌水河畔大败鲜卑族人二十万，夺鲜卑族大小二十八城，随后冉闵建立冉魏政权，颁布了《杀胡令》：号召汉人杀胡人复仇，各地汉人纷纷响应。冉闵以正义之师十战十捷，几番大战打出了汉家铁骑的威风，一举光复山东、山西、河南、河北、陕西、甘肃、宁夏等地。公元352年，冉闵带领1万人马前去争粮，结果鲜卑14万大军包围，最后惨遭杀害。
迫于中原汉军和冉闵军队的武力威胁，羯、氐、羌、匈奴、鲜卑数百万人不得不退出中土，在返回的路上这些野蛮胡族相互进攻，抢食粮食，以人肉相食，最后很少人回到原籍。
在经历了五胡乱华后，最残暴的羯族遭到毁灭性打击，被灭族。相对残暴的羌族和氐族大部分也被杀光，仅仅留下少量人融入汉族。匈奴是北方最厉害的民族，经历了此次战乱后大部分被赶到了欧洲，匈奴基本从中原大地上消失。相对温和的鲜卑族主动学习汉族文化，隋唐后开始逐步融入汉族。
