1、节日时间不同。清明节：公历四月五日前后，春分后第15日。中元节：每年农历七月十五日。

2、俗称不同。清明节：俗称踏青节、行清节。中元节：俗称施孤、鬼节、斋孤、地官节，佛教称盂兰盆节。

3、祭祀的对象不完全相同。清明节：清明之祭主要祭祀祖先，表达祭祀者的孝道和对先人的思念之情，是礼敬祖先、慎终追远的一种文化传统。清明节本属“祭祖节”，在后世发展演变中才被冠以“鬼节”之名，古时人们祭祖是为了表达孝道、感恩追始，并不将祭祀自己祖先的节日以鬼节称之。中元节：传说中中元节是“地宫赦罪日”，而民间俗信中，这一天祭祀的鬼并不专为祖先亲人，也包括了孤魂野鬼。

4、主要祭祀方式不同。清明节：清明主要修整坟墓，以祭祖扫墓为主。在清明，还有踏青、植树的习惯。中元节：中元节以祭祀和烧纸钱为主。