1、字面意思是：三十年前还在黄河的东岸，三十年后就在黄河的西岸了。这句话常用于比喻世事盛衰无常，风水轮流转。这句俗语源自历史上黄河经常改道的自然现象。

2、较早的用例：清吴敬梓《儒林外史》第四十六回：“大先生，三十年河东，三十年河西 。就像三十年前，你二位府上何等气势，我是亲眼看见的。而今彭府上，方府上，都一年胜似一年。 ”