1、改元，指中国封建时期皇帝在位期间改换年号，而新皇帝即位时颁布年号则称为建元 。每个年号开始的一年称元年。新皇帝即位后，一般都要改变纪年的年号，称为“建元”。同一皇帝在位时更换年号，称为“改元”，如汉武帝改了十一次年号，唐高宗用过十四个年号。

2、唐玄宗即位初年建元“先天”，这年即称先天元年，后改元“开元”，又改元“天宝”。到了明代以后，才规定一帝一元，才有可能用年号来称呼皇帝。如明成祖年号是永乐，明成祖就是称为永乐皇帝。