这句格言采自古诗汉乐府《长歌行》，原诗是这样的：

　　青青园中葵，朝露待日晞。

　　阳春布德泽，万物生光辉。

　　常恐秋节至，焜黄华叶衰。

　　百川东到海，何时复西归?

　　少壮不努力，老大徒伤悲。

　　可以看得出来，最后这两句乃是全诗的结语，是诗人作诗咏叹的主旨所在。诗中借园中葵春天茂盛秋天衰败的形象，来比喻人生少壮时的美好和老年时的凄惨;以及用河水东流不返来比喻时间的流逝，不会为一个人而停留，都只是为了最后这两句警言。