1、荒漠是干旱区大型地貌组合，有岩漠、砾漠、沙漠和泥漠。后者即干涸湖沼或龟裂地，规模一般较小。
2、根据地理学上的定义，荒漠是“降水稀少，植物很稀疏，因此限制了人类活动的干旱区”。生态学上将荒漠定义为“由旱生、强旱生低矮木本植物，包括半乔木、灌木、半灌木和小半灌木为主组成的稀疏不郁闭的群落”。
3、以上两种定义从不同的角度阐述了荒漠的特定。从植被的角度来说，荒漠是分布于干旱区的地带性植被类型。
4、在荒漠地区经常出现一种特殊的景观类型——绿洲。所谓绿洲是“干旱气候条件下形成的，以荒漠为背景的，以天然径流为依托的，具有较高第一性生产力的，以中生和旱中生植物为主体的景观类型”。它对径流有依赖性，其植被具有隐域性，与荒漠可以互相转换，是荒漠地区人为活动密集的地区。
