1、曹语发生远古，是汉语原始语根之一。 原始语称具有空间容纳性的物体为曹。夏代商国国君叫曹圉，是昌若之子，继昌若而立。曹圉亦作粮圉，可能指粮库或马圈，说明夏代商国国君是管粮库或马圈的官，并以之为氏的。盛牲畜饲料的长条形器具叫猪槽、马槽，盛饮料或液体的器具叫酒槽、水槽。两边高起中间凹下的物体，凹下的部分叫槽。漕河，是运粮草的河道。漕粮，指漕运的粮食。漕运，旧时指国家从水道运输粮食。槽，也指房子。槽坊，旧时称酿酒的工场。毋庸置疑，“曹”语的原始义是指有空间容纳性的物体。 曹同古代的法官攀亲始于奴隶社会。相传在夏芬（槐）时“作圜土”（今本《竹书纪年》），“圜土”，据东汉时的经学家郑玄解释：“圜土，狱城也”（《周礼·大司寇》注），也就是监狱。因是用土筑成一个圆形，将罪人囚禁在其中。因占地面积较大，故称之为“狱城”，这是古代画地为牢的最早监狱。

2、因监狱具有空间容纳性，原始语当呼之为“曹”。我国夏朝所在的河南中原为干燥的黄土地，在黄土地挖个深洞或用黄土筑成“圜土”用以关押供奴隶主役使的犯人，不使其逃跑，这是简便易行的设施。 早期人类的语言简单贫乏，常用一个语音指代与之相关的许多事物。具有空间容纳性的物体叫做曹，掌管囚禁奴隶和罪人于“圜土”之中的职官称为“曹”，并以之为官名。

3、后世对曹的原始义既有继承，也有引申。许慎及之后的文字学家说曹之本义指古代之诉讼（即古代的法官），亦引申为官吏分科司职治事之组织曰曹。汉置尚书五人，一人仆射，四人分四曹，东汉尚书六人，分五曹；一曹与后世之一部同。其后官制迭更，晋及南北朝多至数十曹，直至清代始无曹名。