指古代传说中的帝王，说法不一，通常称伏羲、燧人、神农为三皇。或者称天皇、地皇、人皇为三皇。五帝通常指黄帝、颛顼(Zhuānxū)、帝喾(Dìkù)、唐尧、虞舜。
三皇：
燧人、伏羲、神农，出自《尚书大传》;
伏羲、女娲、神农，出自《春秋运斗枢》;
伏羲、祝融、神农，出自《风俗通义》;
伏羲、神农、黄帝，出自《三字经》;
有巢氏、燧人氏、知生氏，出自《庄子》、《纲鉴易知录》。
五帝：
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，出自《吕氏春秋》;
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，出自《大戴礼记》;
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧，出自《资治通鉴外纪》。
三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《河图括地象》：“天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与(北)极同道”。天地初开便有天皇，且与北极同道，其身份极崇高。《路史》：“前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓事有不可尽究，物有不可臆言。”后著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。
“帝”原指五方上帝，战国后(有说是两汉)才附以人间历史人物之名替入。五方天神合称为五帝的神话。《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝。
