鸵鸟外观特点是长颈、长腿、体大、头小、眼大(直径可达50mm)，两眼占头部的1/3，具有第三眼脸，是一种乳白色膜（瞬膜）能阻挡沙砾和保护眼睛。两耳能开能闭，由细羽毛所覆盖。鸵鸟的颈长，颈部上3/4无羽毛，只有短羽。雄鸵鸟下颈部的羽毛呈黑色，而雌鸵鸟则呈浅棕灰色。大多数雄鸵鸟颈部下缘有一圈白毛，并有可供区别的白色翅羽和尾羽，而雌鸵鸟相应部分的羽毛颜色没那么明显。

鸵鸟的体躯大，雄鸵鸟体羽为黑色，雌鸵鸟体羽为深灰色。无飞羽，主副翼羽均为白色，非常漂亮，没有龙骨，无法飞翔。鸵鸟双翅具有保持平衡，调节体温，恫吓其他动物，求偶等功能，雄鸵鸟常用双翅来清扫雌鸵鸟的窝巢，雌鸵鸟常用双翅来保护巢中的蛋和雏鸵鸟。鸵鸟有一退化的尾综骨，这是飞行的残迹。没有尾脂腺。因此，被毛蓬松，光泽度较差。雄鸵鸟有发达的交配器官，在排粪排尿时向外翻并向左弯曲。

鸵鸟腿部无羽，腿长而粗，足具二趾，是世界上现有鸟类中唯一的两趾鸟。鸵鸟的脚有两个趾，由3个关节组成，较大的内趾（源于第三趾）和较小的内趾（源于第四趾）具有趾甲，其大趾的趾甲很锋利，在防御攻击、群内竞争、寻找食物等方面起着重要作用。脚枕、脚弹性很好，使鸵鸟在走路、站立、奔跑时不致滑倒，可灵活的转向，和疾奔中站住，鸵鸟行走非常快捷，奔跑速度快，每小时可达40-70km，最快速度下的每步跨距可达6.7-8.5m。当鸵鸟遇到威胁而无路可走或面对较小的敌害时，它用脚踢来保护自己，脚踢的力可达250kg以上，会引起严重伤害，强健的双腿使鸵鸟在自然界中几乎没有天敌。