薏苡为禾本科薏苡属植物，又名薏米、苡米、药玉米、六谷子、五谷子、草珠子、川谷、菩提子等。薏苡是我国古老作物之一，栽培历史悠久，早在周代之前即有栽培，以子实食用。常以种仁入药，始载于《神农本草经》。薏苡是短日性作物，喜温和凉爽气候，忌高温闷热，不耐寒，忌干旱，气温高于15℃时开始出苗。对土壤要求不严格，忌连作。

薏苡是粮药兼用的作物，其米仁作药材、保健食品及粮食使用，茎秆粉碎后作饲料，也可干燥后作造纸原料。薏苡营养成分十分丰富，薏苡仁的蛋白质、脂肪、氨基酸、维生素、微量元素（磷、钙、铁、铜、锌）含量较高，薏米可做饭、粥、面、茶等，老弱病者尤为适宜，久服还可美容养颜，防治皮肤干燥。薏苡的野生种川谷还是农家常用的装饰材料。

由于薏苡营养成分和药用成分丰富，许多国家都在重视薏米的开发利用，在国际上倍受青睐，日本每年需进口800多吨。二十世纪70年代以来，国内专家学者开发了许多保健食品如薏米乳精、薏米粉、糕点、饼干、饮料、保健酒等。我国薏苡主产地有贵州、广西、海南、云南等省，其他各省均有零星分布与种植。我国薏苡产量有限，无法满足世界各地需求，现今是薏苡栽培生产的大好时机。