勾践在吴国为奴三年。春秋末期，越王勾践战败后向吴王夫差求和，在吴国为奴三年。他带着妻子和大臣到吴国伺候吴王，给吴王阖闾看守坟墓，而后又被派去放牛牧马。还给夫差脱鞋，服侍夫差上厕所。在夫差出去游猎时，勾践要跪伏在马下，让夫差踩着他的脊梁上马。为图复国大计，勾践顽强地忍耐着精神和肉体折磨。

　　春秋时期由于生产力不足、将士大多贵族出身，于是诸侯国之间的战争整体呈现两大特点，那就是人数少、时间短。吴国自阖闾以来征伐不断，西征楚国，北上争霸，导致自身实力损耗。夫差继位仅仅三年，吴国国力当然不复巅峰。而同时期的越国损耗不大，夫差与勾践之战各有重创，继续打下去即使杀了勾践也是杀敌一千自损八百。勾践的求和恰恰给了夫差一个台阶下。

　　夫差之所以三年不杀并放回勾践，主观因素是认为勾践没有机会翻盘。当时越国大部分土地、税收都掌控在吴国手中，也就是说，越国可以挪动的经济、物资、军备都很小。可惜他看错了勾践，回到越国后勾践卧薪尝胆、躬耕田地、礼贤下士，以自己为榜样点燃了越人复仇的怒火；同时他表面上放权，将一应大权都交给大夫文种，并派范蠡到吴国为人质，摆出一副以吴国为尊的姿态，成功的迷惑了吴国上下。

　　越国崛起于勾践卧薪尝胆的隐忍与励志，但起决定性作用的却是他选择的政策方向，比如“七术”之策，以“美人计”、“离间计”等搅乱吴国朝堂，同时勾践下令早婚早育，男不能超过20岁、女不能超过15岁，不婚者父母入狱，婚后不育者征收高额的税费，短短几年越国人口大增，兵源得以保证。

　　公元前473年，趁着伍子胥被吴王夫差赐死、夫差领军北上争霸，勾践挥师攻入吴国都城。夫差在绝望与怨悔之中选择了自杀，吴国也因此灭亡。