1、柔道起源於日本，前身是日本柔术。日本柔术演变自古代的相扑，相扑分成二支：一支是以竞技、表演、观赏为目的的相扑，一支是以实践为目的，为武士攻防技击演化而成的柔术。

2、明治维新以後，柔术曾被取缔，柔术家沦落街头以卖艺为生，柔术日渐衰落，直至十九世纪中叶，一位日本东京大学学生嘉纳治五郎，决心挽救日本的国技---柔术，他博采众家之长，创立了以投技、固技、当身技为主的新柔术，为区别旧柔术，他改名为柔道。西元1882年，这位具有胆识的柔术改革家在东京永昌寺开设讲道馆，并做为训练中心，促进柔道运动现代化，柔道自此开始在日本兴旺发展，并向世界传播。

3、第二次世界大战後，柔道在日本曾经销声匿迹了一段时间。到了西元1948年举办战後第一次全日本柔道锦标赛，西元1949年日本成立柔道联盟，西元1950年学校也允许开展柔道之後，柔道在日本又开始活跃起来。在国际上，西元1948年欧洲建立了柔道联盟，日本於西元1952 年加入，後来该联盟正式易名为国际柔道联盟（上条虎雄，1982），总部就设在东京讲道馆，嘉纳治五郎的儿子嘉纳履正担任第一任主席。1956年东京举行第一届世界柔道锦标赛，1964年日本东京第十八届奥运会，柔道列为正式比赛项目。由国际柔道联盟现共有167个会员国看来，柔道的蓬勃发展与获得的支持自不用言谕，但其间之竞争亦相当激烈。

4、除男子柔道外，日本、法国、中国、德国等许多国家开展了女子柔道运动，并组织了各种洲际、区域性女子柔道比赛。西元1980年举行了第一届世界女子柔道比赛，1982年国际柔联决定女子柔道正式列为比赛项目。