明，汉语一级字，最早见于甲骨文，其本义是日月交辉而大放光明，即《说文解字》所谓的照也，后延伸出照亮、点燃、公开的、天亮等含义。一般人的认知中，日和月结合才谓之明。

明字的本义是光明，后又引申为明显，如《苟子正名》：是非之形不明。也就是说，是非的外部表现并不明显。由物之明，又可引申为人之明智、英明等，如《商君书君臣》：明王之治天下也，缘法而治，按功而赏。大意是：英明的帝王治理天下，是依法而治，按功之大小行赏。至于《管子制分》所说的聪耳明目中的明字，那是指眼睛亮、视力好。

在明字的演变到隶书过程中，这个形状始终保持着，因而自此至楷书以前明字都表示月亮照窗。