沙龙是法语Salon一词的译音，原指法国上层人物住宅中的豪华会客厅。后来近现代出现的美容、美发、化妆等综合店面，开始流行叫沙龙。若专业做头发的美发中心档次较高、环境较佳，也叫美发沙龙。

从17世纪起，巴黎的名人（多半是名媛贵妇）常把客厅变成著名的社交场所。进出者，多为戏剧家、小说家、诗人、音乐家、画家、评论家、哲学家和政治家等。他们志趣相投，聚会一堂，一边呷着饮料，欣赏典雅的音乐，促膝长谈，无拘无束。后来人们便把这种形式的聚会叫作沙龙，并风靡欧美各国文化界，19世纪是它的鼎盛时期。

18世纪后，沙龙的性质有所变化，谈论的话题更为广泛，不仅有文学艺术还有政治科学，有时也会出现激进的思想言论，因而那时的沙龙往往成为革命的温床。随后不久，由沙龙派生出来了只讨论政治问题的俱乐部。法国大革命期间，沙龙活动被禁止，之后尽管有所复苏，但也只是昙花一现，随后逐渐演变为展览之意，最早的美术作品展览则是由路易十四于1667年举办的。

现代沙龙延伸到会议方面，主要指规模较小、议题简要、非正式化的，由行业内的企业聚集在一起进行讨论的会议，一般备有酒水糖茶，或有歌舞表演的活动。