农是独体结构的字体。独体字是以笔画为直接单位构成的汉字，它是一个囫囵的整体，切分不开。独体的象形字和表意字是构成合体字的基础。农的古字形字状似一个人手持工具在山林草地耕作，本意指耕作，引申泛指农事、农业，又指农民。古时亦有田官、勤勉之意。

上古时代，杂草丛生，林木遍布，耕种的第一步就是开荒除草。“农”与“耨”古音也相近，后来才分化为两个字。西周金文“农”字省去下面的“手”，在上部的“艸”或“茻”中间增加了义符“田”，开垦种田的意思更为显豁。第三形的“艸”写得有点像双手，后来就讹变成秦汉“农”字中的“臼”旁了。秦、汉“农”字所从的“囟”实际上是“田”形的伪讹，《说文》误以为是声旁。