萤火虫依靠发光细胞中的化学反映来发光。萤火虫腹部末端有个发光器，里面充满了含磷的发光质及发光酵素，当萤火虫呼吸的时候，荧光素便和吸进的氧化合成荧光素酶，萤火虫就会发光。并且发光效率非常高，几乎能将化学能全部转化为可见光，几乎没有热辐射、不产生磁场的冷光。

萤火虫俗称火金姑、亮火虫，是昆虫纲鞘翅目萤科中能够发光的昆虫的俗称，已知共有2000多种，分属于8个亚科92属和亚属，分布于温带、亚热带和热带地区。依照成虫的活动规律可分为昼行性，昼夜两行性和夜行性。依照幼虫生活的环境，分为陆栖、水栖和半水栖三类。萤火虫是美丽的发光昆虫，能够发出黄色、橙色、红色、黄绿色及绿色等多种颜色的荧光。

萤火虫分为陆栖和水栖。全世界仅发现了8种水栖萤火虫，原先都隶属于萤科第一大属-熠萤属。付新华与合作者以武汉萤为模式种，确立了一个新属-水栖萤属。萤火虫属于完全变态，一生经过卵—幼虫—蛹—成虫4个阶段，水生萤火虫通常4个月便可以完成1个世代，1年有2个世代。而陆生萤火虫则1年才能完成1个世代，幼虫从卵孵化到蛹要经过6次蜕皮，蛹历期因种类而不同，最长的可达40多天。成虫野外寿命一般为3-7天，但也有长达20-30天者。