1、含义不同。皇族是根据皇帝血缘关系的远近来分别的，而宗室是指努尔哈赤父亲塔克世的后世子孙。清代皇族人口众多，爵位也非常复杂，早在清兵入关之前，清政府就规定从努尔哈赤的祖父觉昌安开始算起，觉昌安兄弟六人的后代全部算是皇族。其中觉昌安的第四子塔克世是大宗，塔克世共计五个儿子，分别是：努尔哈赤（清太祖）、穆尔哈齐、舒尔哈齐、雅尔哈齐、巴雅喇这六个人的后代都是叫宗室，出门可以系黄带子。而塔克世的兄弟和觉昌安的兄弟则被称之为觉罗，系红带子。

2、范围不同，皇族区分为宗室、觉罗。清太宗崇德元年（1636年），皇太极下诏，规定以清显祖塔克世的直系子孙为“宗室”，其余伯叔兄弟旁支子孙称“觉罗”。宗室系黄带子，觉罗系红带子，由此以示区别。宗室被革退者系红带子，位列皇族家谱《玉牒》之末。例如，签署《中英南京条约》的中方代表之一伊里布就是原为宗室，后被革退为红带子。宗室的爵位有14等：和硕亲王、世子、多罗郡王、长子、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军（三等）、辅国将军（三等）、奉国将军（三等）、奉恩将军。