1、焦尾琴的典故最早出自《后汉书·蔡邕传》。相传汉代音乐家蔡邕，从火中抢救出一段尚未烧完、声音异常的桐木,制成一把琴。这把琴流传下来，成了世间罕有的珍宝，因为它的琴尾被烧焦了，人们叫它“焦尾琴”。

2、后遂用“焦尾琴、焦尾、焦桐、焦琴”等指美琴，或比喻历尽磨难的良才、未被赏识的宝器；用“桐尾焦、桐爨、爨下桐、爨下残、爨下余、良才入爨”写良才不得其用，或比喻遭受摧残，幸免于难。