1945年二战结束后，德国作为战败国，被迫接受苏、美等战胜国的处置。战胜国们依据雅尔塔协定等相关条款，而选择将德国分区控制，其中西方控制了德国的西部，苏联则控制了德国的东部。1946~1947年，随着伊朗危机等事件的发生，以及杜鲁门主义等政策的出台，历史进入了苏美冷战的时代。在苏美对峙这一总体局势下，处于冷战前线的德国，也不可避免分化为两个政权：一个是由美国支持的西德；另一个是由苏联支持的东德。
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在这两个政权中，东德是为人所津津乐道的一个。在冷战时期，东德是华约集团中极为重要的一员，在整个苏联阵营里都占据举足轻重的地位。为何这么说呢？首先，东德处在苏美冷战的第一线，苏联在此部署了30余万齐装满员的精锐部队，以随时应对可能发生的战争。其次，东德自身拥有较强的实力，在70~80年代华约国家中，东德的经济水平排行第一；军事作战能力排行第二（仅次于苏联）；综合国力排行第三（仅次于苏联、波兰）。
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我们可以进一步分析。从经济角度讲，从60年代初起，东德经历了一个高速发展的时期，被外界称之为“红色经济奇迹”。到1980年时，东德已经跻身十大工业化国家之列，并成为社会主义阵营中唯一的发达国家。从军事角度讲，在冷战高峰期，东德拥有一支兵力约17万的国家人民军。东德军队的数量虽然不是很多，但是却质量过硬、战备水平极高，其动员能力更是居于华约集团之首，往往被北约视为仅次于苏联军队的对手之一。
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此外，在冷战时期，还有约100万西方国家（西德）的老百姓，前来投奔东德。当然，说起这段历史，估计许多人首先会联想到“东德人西逃浪潮”：自1949年东德成立时起，到1961年柏林墙建立为止，共约有300万东德人迁到了西德。对于东德而言，这段历史其实很无奈，因为当时东德尚未走出战争的阴霾，经济尚未复苏；而西德却已得到了马歇尔计划的援助，经济蒸蒸日上，这样一来，民众自然会优先选择西德。
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然而，当许多东德人迁往西德之时，同样有大批西德人来到东德。据西德当局统计，在1950~1968年，共有约44万西德人迁到东德。而据东德政府统计，在这18年的时间里，约有55~65万西德人迁到了东德，当今德国总理默克尔便是其中的一员。此外，许多东德人来到西德后，发现这里并不是天堂，而倍感失望，所以他们之中约有50万人又回到了东德。总体来看，共有约100多万西方百姓前来投奔东德。
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综上所述，在冷战时代，东德一直是一个颇具实力的重要国家。后来直到80年代后期，苏联阵营整体由盛转衰，东德也不可避免的走上了下坡路。1990年，两德统一，延续40余年的东德国家正式进入新历史时期。
