战国时，魏将庞涓率军围攻赵国都城邯郸。赵国向齐国求救，齐王命田忌、孙膑率领军队解救赵国。孙膑认为魏军主力集中在赵国，内部必定空虚，于是就带兵攻打魏国都城大梁，因而，魏军不得不从邯郸撤军，回救本国。路经桂陵要隘，又遭齐兵截击，几乎全军覆没。这个战役采用的是包抄敌人的后方来迫使它撤兵的战术。

公元前354年，魏国军队包围赵国都城邯郸，双方不断交战，赵国军事实力十分弱小，而魏国也同样疲惫不堪。这时，齐国应赵国的求救，派田忌为将，孙膑为军师，率兵八万救赵。但是，攻击方向选在哪里？起初，田忌准备直接把军队带到邯郸。但孙膑认为，要解开纷乱的丝线，不能用手强拉硬扯，要排解别人打架，不能直接参与去打。

派兵解围，要避实就虚，击中要害。因此，他向田忌建议说，现在魏国精锐部队都集中在赵国，内部空虚，如果带兵向魏国（今河南开封）都城大梁猛插进去，占据它的交通要道，袭击它空虚的地方，魏国必然放下赵国回师自救。

后来果然如同孙膑所言，魏国匆忙回兵，齐国军队乘其疲惫，在预先选好的作战地区桂陵设下埋伏，魏军大败，而赵国被围的险情自然迎刃而解。孙膑用围攻魏国的办法来解救赵国的危困，这在我国历史上是一个很有名的战例，被后来的军事家们列为三十六计中的重要一计。围魏救赵这一避实就虚的战法为历代军事家所欣赏，至今仍有其生命力。