“兴皮毛，事畜牧，蕃性所便”。党项族在内迁之前以及内迁之初，完全依赖于畜牧业和狩猎业为生，这两项是他们传统的经济部门。党项族过着“不知稼穑，土无五谷，俗尚武，无法令赋税”的生活。
随着内迁后与当地各族人民，尤其与汉族人民的相处交融，党项羌族人民逐渐吸取了汉族先进的生产技术，部分党项羌人民开始定居并从事农业生产活动。但是，在较长一段时间内，农业在整个党项羌族社会中居于次要地位，这一情况一直延续到西夏建国前后。
党项羌族占领了兴、灵、甘、凉等州之后，由于这几个州都是水草肥美、自然环境优越、长期从事农业生产的地区，农业逐渐成为西夏社会经济的主要部门。此后，在西夏国内，农业和畜牧业成为主要的经济部门。农业的发展促进了手工业和商业活动的发展。
西夏在立国前，土地关系比较简单，为部落占有制。牧地和耕地都是公产，随着生产力的发展，这些公地为部落酋长所控制。随着夏州割据政权势力的壮大，特别是其统治地域的扩展和西夏王朝的建立，统治阶级采取了积极的封建化措施，使西夏的生产关系较快地向封建生产关系转变。
西夏的土地占有关系也变得复杂起来，总体而言，有国有制、贵族大土地所有制、寺院占有制和小土地占有制4种形式。
土地国有，即皇室占有。“溥天之下，莫非王土”，在我国古代，所有的土地都属于国主所有，西夏也一样，名誉上全国所有的土地都归国家即君主所有，但这里的土地国有主要是指西夏皇室固有土地和国家武力攻占的耕地、牧场和山川林泽。这些土地由农田司、群牧司等政府部门直接掌管。
贵族大土地占有制。主要是指西夏国的皇亲国戚所拥有的世袭土地和通过侵夺、兼并而得到的土地。
寺院占有制。西夏是一个礼佛至上的国家，全国上下皆笃信佛教，佛教在西夏社会中有着举足轻重的地位。《凉州重修护国寺感通塔碑铭》记“至于释教，尤所崇奉，近自畿甸，远以荒要，山林溪谷，村落坊察，佛宇遗址，只橼片瓦，但仿佛有存着，无不必葺”，佛教的兴盛使西夏僧侣们的群体庞大，社会地位较高。
日常所需除了施主的布施、捐赠外，主要依靠寺院占有的土地收入为主。寺院占有的土地，有皇室赐予的，也有一些是施主捐赠的。
小土地占有制，即普通的民田。这种土地所有权是最不牢固的，随时有可能被贵族地主掠夺而去，这种土地可以买卖。
税收是供给皇室和官吏支出、维持政府运转、保障军队平时和战争费用的经济命脉，是西夏政府十分重视的大事。西夏的赋税制度在很大程度上吸取了唐宋中原王朝对归附的蕃人所采取的轻赋政策，并且在国内推广。赋税分为农业税、畜税、工商税三大类。
农业税又分为耕地税，租、庸、草税，人口税三部分。耕地税缴纳的是实物租税，也称“产品租税”，西夏有以耕地多少缴纳农业税的制度，是一种固定税制，实行“计亩输赋”的政策。以耕地面积课税是最普通的制度，也是中国历代相传的主要税法，西夏继承了这种税制。西夏《天盛改旧新定律令》规定：“诸郡县转交租，所属租、佣、草种种当紧紧催促，收据当总汇，一个月一番，收据由司吏执之而来转运司。”这说明西夏的赋税中除纳粮食地租外，还服劳役和缴纳草。
另外，西夏农户还有按人口纳税的规定。西夏经济中畜牧业占有很大的比重，因此，畜税是西夏政府经济收入的重要组成部分。畜税的征收是个体牧民按畜产多少提供披、甲、马等军事装备。西夏的工商税分为榷课和商税两大类。所谓榷课制度，是指西夏对盐酒、木材、烧炭等行业实行监管并征收税收。商税是西夏对境内一些具有买卖、交换性质的行业，如商铺、典当、货物交换、买卖婚姻等实行征税。
西夏的徭役主要有兵役、夫役和职役等。西夏的主体民族党项羌族是马背上的民族，他们崇尚武力，实行全民皆兵制，承担兵役是每一个公民，尤其是男性公民应尽的义务。男从15岁～70岁都要服兵役，用于戍守边境、点集出征、修缮等。
西夏夫役的内容较为复杂，项目众多，重要的有修治河渠、桥道、修建宫阙、王陵等。职役为差役，由于史料缺乏，西夏的各种职役的承担者的身份和性质都无从了解，只知道西夏的职役类似于宋朝的职役，是西夏人民的一个沉重负担。
党项羌族人民长期从事畜牧业，积累了丰富的畜牧知识和技术。西夏立国后，地域扩大，草原地区增多，这使西夏畜牧业有了更大的发展。西夏境内的定州、瓜州、沙州等地都有广阔的草原，水草肥美，适宜放牧。特别是凉州一带，素有“凉州畜牧甲天下”的美誉。
另外，中原各王朝对西夏畜牧产品的需求，使经营畜牧业有着丰厚的收益，这在很大程度上刺激了西夏畜牧业的发展。西夏畜牧业的品种主要为羊、马、驼、牛、驴、骡等。西夏的畜牧业有官营和私营两种，设有“群牧司”统管全国的畜牧业，官营畜牧业占主导地位。
狩猎业是与党项羌族的生产、生活密不可分的传统行业。夏州割据政权的重建者李继迁就曾以狩猎时一箭射中老虎的眼睛而被党项各部所熟知。西夏文《月月乐诗》里曾描绘了西夏狩猎娱乐的事：
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二月里……在这强大的国家里，到处是潺潺流水，草儿葱绿，人们在山上猎杀野牦牛。
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七月里……安装上捕鸟的网，人们在追捕鹿群，收割稻谷。三种值钱的东西（鸟、鹿和稻谷）都要到手。
八月里……唐古特人和汉人拆除障碍，拉着黑线和白线在捕鸟。
九月里……国内开始捕鸟。
十月里……国内到处在捕捉鸟雀。
……
狩猎不仅是西夏传统的生产部门，也是最高统治者与部落酋豪商议国事的重要手段之一。李元昊每次出兵前，都要率各酋豪、部落首领狩猎，借享受野味的同时，就一些重大决策形成统一的意见。西夏人狩猎的对象有虎、豺、狼、鹿、猴、黄羊、狐狸、兔、刺猬、鹰、雕、雁、鸳，等等。西夏人狩猎的经验和手段都非常丰富。
西夏在立国之前，党项羌族居住于夏、银、绥、宥等地区，这一带自然条件恶劣，不具备农业生产的条件，再加上频繁的战争，使田地荒芜。因此，党项羌族基本上依靠饲养家禽和游牧采集、狩猎为生。虽有部分党项人学会了农耕，但农业发展缓慢。
到李继迁、李德明、李元昊祖孙三代时，西夏拥有了南望祁连山，北临大漠的河西走廊和土地肥沃的宁夏平原。河西走廊一带的绿洲地区自古就是仓库有蓄、民庶殷富，农业文明发达，甘、凉、肃、沙等州在汉唐时期就是我国对外开放的明珠般窗口，唐朝诗人曾有“吾闻昔日西凉州，人烟扑地桑柘稠”的诗句描述当地的丰饶。
而西夏的国都所在的宁夏平原的灵、兴等州在黄河水的灌溉润泽下，唐朝时就有“贺兰山下果园成塞北江南旧有名；水木万家朱户暗，弓刀千骑铁衣鸣”的美誉。汉唐以来修了“秦家”“汉源”“唐来”“七级”“特进”等渠，促进了当地农业文明的发展，在如此优越的地理环境下，西夏的农业得到了较快的发展。水利是农业的命脉，李元昊深知“一方之赋，尽出于屯，屯田之恒，藉水之利”的道理，在原有的水利设施基础上，西夏时又修筑了自今青铜峡至今平罗德新的水利工程，后人称为“昊王渠”或“李王渠”，沟渠的遗迹至今仍能看出。
“昊王渠”等渠道的修筑，使首都兴庆府周围成为西夏主要的粮食生产基地之一。兴、灵一带成为“国人赖以生者，河南膏腴之地”，这也是西夏国境虽小，却能富强的经济原因，这里所产的粮食除供西夏国内宫廷、驻军和当地居，民食用外，还用于支持西夏其他地区。西夏在国家机构的设置中有“农田司”管理农业，同时也注重利用前人开发的水利设施，还制定了适宜于本地区的水利工程技术和管理制度，有合理的劳役、用料制度，有严密的灌溉制度，有严厉而合理的法律保障。
西夏的农业生产品种主要有麦、大麦、荞麦、青稞、糜粟、稻、豌豆、黑豆、小豆、红豆等，以稻、麦为主。蔬菜有芥菜、香菜、蔓菁、萝卜、茄子、胡萝卜、葱蒜、韭菜等。先进的耕作方式和农具的使用是农业发展的标志之一。
西夏境内的农业耕作方式和生产工具与宋朝境内汉族农民所使用的基本一致，西夏也已普遍使用牛耕。西夏农业中所使用的农具有犁、耙、锹、耧、镰刀、碾等，西夏的农业发展水平已达到了相当的水平。
