李元昊出生在灵州（今宁夏灵武）一个帝王之家。
年幼时，元昊对父亲李德明的睦宋政策感到不解。有一次李德明遣使臣到宋用马匹换取物品，因得到的物品不太合他的心意，盛怒之下就把使臣给处死了。元昊觉得父亲的这种做法不妥，于是劝父亲：“我们军人原是从事鞍马的，你去交换那些并不急需的物品已不是聪明之举，现在又将使臣杀掉了，这样还有谁肯为我们效命呢？”说这个话的时候，元昊才十多岁。李德明见他年纪小小，就有这种见识，对他寄予厚望，十分器重他。
随着年龄的增长，元昊对父亲的和宋政策日益不满，多次劝父亲不要再臣服宋朝廷。他对父亲说：“我们的部落很大，但是财力物品储备不足。要是没有老百姓的支持，我们还能用什么守卫我们的疆土？我们应该把财政收入用在养兵蓄锐，招抚蕃族上，至少可以征讨四周邻邦，等到时机成熟，我们就可以夺地封疆，上下丰盈，这样才是正道！”
李德明同意元昊的意见，只是觉得时机尚未成熟，于是解释道：“我们的兵马一直征战，现在已经很疲惫了，我们民族三十年来锦衣玉食，这是大宋的恩德，我们怎么可以辜负大宋呢！”元昊不以为然，驳道：“我们穿着皮毛做的衣服，从事的是畜牧工作，我们生性豪迈，英雄辈出，应当称王称霸，要那些锦衣玉食做什么！”其雄心壮志如此。
宋天圣六年（1028年），李德明多次攻打甘州不下，派元昊出马，元昊不负所望，首战成功。李德明十分开心，册封元昊为太子。
李德明辞世后，元昊继位。辽宋派来使节授封元昊。但元昊对辽宋的封爵毫无兴趣。在接待宋朝使臣的时候，他不以臣礼事宋；对宋仁宗封赐的诏书，遥立不跪拜。虽勉强受诏，内心却十分抵触，环顾左右大臣唏嘘道：“这是先王犯的错误啊，我们有这么强大的政权，却还要向人俯首称臣！”
元昊文有韬略、武有谋勇。继位不久，他发起了对吐蕃河湟地区和回鹘瓜州的进攻，控制了河西走廊，巩固了后方；接着废除唐、宋的赐姓李、赵，改姓“嵬名氏”，自称“兀卒”（吾祖），下达“秃发令”，穿耳戴重环饰；他还着手创造西夏文字，同时简化礼乐制度，仿照中原制度建立了一整套中央与地方官制体系与正规的军事制度，为称帝建国做准备。
通过六年的时间，元昊完成了建国的准备工作。宋景祐五年（1038年）十月，元昊在兴庆府（今宁夏银川）正式登上皇帝的宝座，国号“大夏”，史称“西夏”。次年正月，元昊遣使给宋仁宗上表，要求宋廷正式承认他的皇帝称号。可是宋廷不买账，下诏削夺其赐姓官爵，停止贸易往来，对其进行经济制裁，还在边境张贴榜文悬赏重金捉拿元昊。元昊见状，断绝了同宋的使节往来。还在此后两年，向宋发动了多次进攻。虽然多场战役元昊皆能获胜，但连年战争也使西夏国财力减弱，民怨载道。面对地广人众的宋朝，元昊后劲不足，还是退步了，想要言和。而这时，夏辽关系恶化，元昊孤立无援，于是加紧与宋言和。经过一年多的谈判，夏宋终于达成和议。
在夏宋合谈之间，辽出兵讨伐夏国。元昊迎战于贺兰山北，结果兵败，退守贺兰山中。元昊知不是辽的对手，向辽谢罪请和。在等待辽答复之际，元昊连续向后撤退三次，凡百余里，每退一次都破坏当地水草设施，断辽粮草，以此拖延辽军。当辽军陷于危困饥饿之时，元昊纵兵突袭辽营，结果被辽军反扑钳制。正酣战时，忽然狂风骤起，飞沙走石，暗无天日，辽军大乱。元昊见势，乘机猛攻辽军驻地，辽军大溃。在取得同辽作战的胜利后，元昊使出两面三刀的手腕，立刻遣使同辽讲和，同时又向宋廷献俘，于是在辽宋的夹缝中求得生存。
元昊生性暴戾，多猜疑，好杀虐。他在位期间，为了排除异己，防止外戚篡权，实行“峻诛杀”政策。他沉湎酒色，因废黜皇后野利氏，并抢夺太子宁林哥的女人，激怒了太子宁林哥，招致杀身之祸。宁林哥也因弑父之罪被处死。
元昊的一生，文治武功，卓有成效。他在政治建设、经济建设和文化建设方面皆有建树，显示了非凡的治国治军能力。他在强国、军事、外交等方面的方略，也给后人很多参考。
周敦颐，字茂叔，北宋营道楼田堡（今湖南道县）人，著名哲学家，是学术界公认的理学派开山鼻祖。
周敦颐从小就爱读书，从先秦时代的诸子百家到汉代才传入中国的佛教，他都有所涉猎，人们都说他“志趣高远，博学力行，有古人之风”。
二十四岁那年，周敦颐做了分宁县的主簿。当时的分宁知县姓陈，已经五十多岁了，可能因为精力不济，导致很多案子悬而未决。陈县令就把这些案子交给周敦颐处理。出人意料的是，周敦颐虽然年纪轻，办起事来却很老练，很多案子一审即断，连一些在衙门当差多年的人都自叹不如。
三年之后，周敦颐任职期满，因为表现优异，被调往南安军任司理参军。能够验证周敦颐人品的有一个故事，这件事的主角很特别，是一个囚犯。
原来南安狱中有一个囚犯，虽然犯了法，但是罪不至死。而王逵量刑很重，将他定了死罪。周敦颐查阅案宗，认为此人法不当死，于是冒着被斥责的风险去找王逵。王逵大怒，说：“我定的刑绝对没错！你一个小小参军有什么资格过问此事？你能干就干，不能干就走人！”周敦颐并没有向王逵屈服，回家就写了辞职信，第二天交到王逵手上，说：“这个官我不当可以，但是大人这样草菅人命，怎配为官？用纵容大人杀人的方式来保住自己的乌纱帽，我干不出这事儿来！”王逵被他的一番话触动，于是重新量刑，没有处死那名囚犯。
在工作的闲暇之余，周敦颐开始了他的副业——讲学，因为这是他一直以来的理想。他要继承孔孟之道，兼采各家学说的精华，将儒家学说向前推进，他的终极追求是“正人心、辟邪说”。在此期间，他收了两名学生，就是程颢与程颐，后来被尊为“二程”。程颐后来回忆说，他年少时就是因为听周敦颐讲道，因而厌倦了科举仕途，立志要学习和探索儒家的为圣之道。
虽为兄弟，但“二程”的脾气秉性各不同。举个例子来说：有一次，兄弟俩跟着皇上出行，住在一座寺庙里。这时候，哥哥程颢从右侧进门，弟子们在他身后跟着。而弟弟程颐从左侧进门，身后一个跟着的也没有。因为程颢为人宽宏大度且幽默风趣，而程颐为人严肃苛刻且气量狭小。而被后世奉为圣人的朱熹，则是“二程”学说的继承人。
周敦颐死后，随着程颢、程颐对他的哲学的继承和发展，他的名声也逐渐显扬。南宋时许多地方开始建立周敦颐的祠堂，人们甚至把他推崇到与孔孟相当的地位，帝王们也将他尊为人伦师表。周敦颐的代表作有《太极图说》《通书》《周元公集》等，而我们最熟悉的，恐怕还是那篇《爱莲说》。他对莲花“出淤泥而不染”的描述，成为千古警句，激励着一代又一代洁身自爱的后学晚辈。
