汉武帝时期，大一统帝国的国势已相当强大了。可是当时有三大问题存在。一是诸侯王尚有一定的政治、军事势力，是一个不稳定的因素；二是土地兼并严重，社会动荡不安，阶级矛盾不断发展；三是匈奴不断入侵，两越不停制造事端，使得西汉王朝边境不宁。这三个因素促使汉武帝决心进一步加强中央集权，以避免外敌还未进攻，而王朝内部就先行瓦解的局面。

关于“推恩令”，据《史记·平津侯主父列传》载：”主父偃说上（武帝——引者）曰：‘古者诸侯不过百里，强弱之形易制。今诸侯或连城数十，地方千里，缓则骄奢易为淫乱，急则阻其强而合从以逆京师。今以法割削之，则逆节萌起，前日晁错是也。今诸侯子弟或十数，而适嗣代立，余虽骨肉，无尺寸之地封，则仁孝之道不宣。愿陛下令诸侯推恩分子弟，以地侯之。彼人人喜得所愿，上以德施，实分其国，不削而稍弱矣。’于是上从其计。”

《汉书·景十三王传·中山靖王刘胜》中说得更清楚：武帝“用主父偃谋，令诸侯以私恩裂地，分其子弟，而汉为定制封号，辙别属汉郡。汉有厚恩，而诸侯地稍自分析弱小云”。

《史记·汉兴以来诸侯王年表》中写道：“汉定百年之间，亲属益疏，诸侯或骄奢，邪臣计谋为淫乱，大者叛逆，小者不轨于法，以危其命，殒身亡国。”最严重的是景帝时吴王刘濞起头的“七国之乱”，国家调动大批军队用了三个月的时间，才把这一场叛乱镇压下去。至汉武帝时，“天子观于上古，然后加惠，使诸侯得推恩分子弟国邑”。由于“推恩令”的施行“齐国分为七，赵分为六，梁分为五，淮南分三，及天子支庶为王，王子支庶为侯，百有馀焉”。

《史记·建元以来王子侯者年表序》载：武帝“制诏御史：‘诸侯王或欲推恩分子弟邑者，令各条上，朕且临定其名号。’”

《汉书·武帝纪》载：元朔二年，“春正月，诏曰：‘梁王、城阳王亲慈同生，愿以邑分弟，其许之。诸侯王请与子弟邑者，朕将亲览，使有列位焉。’于是藩国始分，而子弟毕侯矣。”这些史料的记载，反映出汉武帝的政治才华和政治远见。