秦朝以前是夏、商、周三个朝代。周朝共传30代37王，延续约800年时间。周朝代分为西周来和东周时期，这个东西周主要是按照都城位置划分的，西周的都城在长安（西安），由于在西边，说法上就是西周。

中国古代顺序为：夏、商、周、秦、汉、三国时期、晋、南北朝、隋、唐、五代(后梁、后唐、后晋、后汉、后周)、十国（前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉）、宋、辽、西夏、金、元、明、清。

东周都城在洛邑（洛阳），在东边，所以叫东周。类似还有就是南宋和北宋，都城一个在汴京（开封），另一个在临安（杭州）。

周朝分为“西周”源（前11世纪中期－前771年）与“东周”（前770年－前256年）两个时期。西周由周武王姬发创建，定都镐京（宗周）（百今陕西西安西南），成王五年营建都城洛邑（成周）（今河南洛阳）；公元前770年（周平王元年）。

平王东迁，定都雒邑（成周）（今河南洛阳），此后周朝的这段时期称为东周。史书常将西周和东周合称为两度周。

其中东周时期又称“春秋战国”，以韩、赵、魏联手打败执政的智氏家族，三家分晋为分水岭，分为“春秋”及“战国”两部分。