中国教育要上溯到儒家的创始人，生活于春秋时期的孔子。孔子名丘，字仲尼，生于前551年，死于前479年，春秋末年鲁国陬邑人。他在几千年的中华文明中一直被尊为“圣人”，是因为他是儒家的开山始祖，创立了整个封建社会的伦理纲常系统，对后世形成了巨大的影响。

同时，孔子还是名重一时的教育家，门下有3000多名学生，其中有成就的就有72人。为了推行他实行“仁义礼乐”以治国的政治理想，他带着弟子们周游列国，游说诸侯，颠沛流离达8年之久；他奉行“述而不作”的准则，只传授弟子，不著书立说，每天同学生们一起论辩致辞，探讨政治、文学、伦理等问题；孔子死后多年，他学生的学生根据对他言行的记载编写了《论语》，成为指导封建社会臣民言行规范的不二宝典，同时，它也是孔子教育方法和策略的体现。

孔子的一生，可分为齐鲁求仕、周游列国、删《诗》读《易》三个阶段。他出生于一个长幼尊卑有序的大家族，先人是宋国的孔防权。他的父母是一对老夫少妻，父亲叔梁纥在他出生后不久就去世了，由寡母抚养他长大，这使得他在家族和社会中的地位都很低下，受到不少人的欺负和凌辱。他少年时，鲁国的权贵季氏设宴招待读书人。

孔子也去了，却遭到季氏家奴阳虎的训斥:“喂，你来干什么？这是请鲁国读书人的宴会，哪里请过你？”尽管在“贫而贱”的不幸际遇中，孔子却一开始就表现出与其他小孩不同的秉赋性情。他小时候就喜欢模仿大人祭祀的样子摆上俎豆，表情严肃地跪拜。他后来做过一些库管之类的小官，态度也是诚恳而公平。他身体发育得很好，长成“九尺六寸”的大个子，被人称作“长人”。

从出生到56岁，孔子始终在齐鲁一带谋职、做官、学习和教学。当时他的祖国鲁的局势内忧外患，风雨飘摇。国内季平子、孟氏、叔孙氏三家专权，骄矜犯上；国外列强林立，晋平公、楚灵王肆虐诸侯，横冲直撞；邻国齐又非常强大，对鲁国虎视眈眈。鲁国弱小，如果依附楚国，晋国就会发怒；依附晋国，又怕楚国来讨伐；如果不时时对齐国送礼赔笑，齐国一不高兴又会入侵。就在这样微妙而紧张的局势里，鲁国岌岌可危，国君焦头烂额，根本无暇关注孔子的那番“道德教化”的治国之策。