西域地区大抵是从玉门关走河西走廊到新疆南部的区域，广义上也延伸至中亚地区。该地区主要位于荒漠化和半荒漠化地区，气候条件非常差，人口也比较稀少，但中国古代的帝王却非常重视该地区，一般的强盛王朝都派兵控制该地区。

　　古代中原王朝第一次和西域建立联系是西汉时期，主要是当时西汉在面对北方强大的匈奴时，有巨大的压力，需要帮手，而西域地区的大月氏也深受其害。于是汉朝决定派使者联合大月氏对抗匈奴。

　　但是因为匈奴对该地区的控制，使者历经很久才到达大月氏的国土，大月氏此时已经迁移，不想和匈奴为敌，联合对抗匈奴的计划落空，但促成了闻名于世的丝绸之路。

匈奴强盛，征服了西域诸国。汉武帝继位后，试图联合西域的大月氏以共同对付匈奴，因此在公元前138年派遣张骞出使西域。张骞在西域先后两次被匈奴扣押，历经13年的千难万阻终于找到了大月氏并且回到了长安。

公元前119年，张骞再次出使西域。张骞两次出使西域，是中国历史上第一次地理大发现。之后，西域的葡萄、胡萝卜、大蒜、甜瓜等蔬菜瓜果传入了内地，而中原的丝绸也开始经过西域传播到世界，丝绸之路逐渐形成。

　 出使西域后，汉朝的军事力量也开始进入了西域。当时西域的楼兰、姑师、车师等国坐落于天上南北的要道上，他们依靠匈奴的力量经常截杀汉使，企图破坏汉朝和西域诸侯的联系。因此，汉朝开始向西域用兵，楼兰、姑师、大宛、车师等国相继被征伐，在几次大规模的用兵之后，汉朝已经在西域进行了吞并，初步建立了军事据点，西域诸国纷纷表示臣服于汉朝。

公元前60年，汉朝正式在西域建立了西域都护府，其级别和内地的郡相当。其都护由中央直接委任，其下的各部将领和官员驻扎在西域各国。西域都护府的设置正式标志着西域纳入了中国的版图。