十七世纪初，英国开始向北美殖民，最初的移民主要是英国的一些失去土地的农民，生活艰苦的工人以及受宗教迫害的清教徒。从1607年到1733年，英国殖民者先后大西洋沿岸建立了十三个殖民地。

这十三个殖民地都有自己的政府和议会，但都受英国国王的管辖，随着时间的推移，殖民地与英国本土的矛盾越来越大。

特别是英法七年战争以后，英国急于弥补财政上的窟窿，一改对北美殖民地放任自流的态度，向北美殖民地人民征租重税，从而引发了殖民地人民的强烈反抗，1775年4月在列克星顿和康科特美国人民打响了“莱克星顿的枪声”，从而揭开了美国独立战争的前奏。

1776年7月4日十三个殖民地参与的大陆会议宣告了美国的独立，1781年，美军赢得了对英军的决定性的胜利，1783年,美英签定巴黎条约，结束了独立战争。

实际上当时北美大西洋沿岸的这十三个殖民地内部矛盾也比较大，在组建中央政府的问题上就争吵激烈，对于新组建的联邦政府只授予税收、铸造货币、调整商业、宣战及缔结条约的权力，同时为了防止联邦政府权力过大，确立了美国联邦政府立法、行政、司法的三权分立原则，各州政府保留了相当大的权力，直到美国南北战争以后美国联邦政府才真正确立了权威。

这种争吵也延续到了建都问题上，一开始美国的临时首都设在了纽约，1686年纽约建市，纽约在当时的十三块殖民地中也是最发达的城市，纽约地理位置优越，哈得孙河直通大西洋，后来纽约成为了美国最大的港口和经济金融中心，同时是联合国总部所在地。独立战争期间，纽约是乔治·华盛顿的司令部所在地和他就任美国第一任总统的地方，也是当时美国的临时首都。

1789年，美国联邦政府正式成立，当美国国会在纽约召开第一次会议时，建都选址问题引起了激烈争吵，南北两方的议员都想把首都设在本方境内，北方的各州希望将首都定在纽约，而南方则希望将首都定在南方。最后美国的三位建国元老麦迪逊、汉密尔顿和杰斐逊在一次晚宴上提议，在当时的北方州和南方州也就马里兰州和弗吉尼亚州交界处划出一个地方组建“联邦市”作为联邦政府的首都，这个建议得到了当时北方州和南方州的接受。

具体实际地点则是由美国第一任总统华盛顿决定的，华盛顿选定南北方的天然分界线—波托马克河畔长宽各为16公里的地方作为首都地址，并请法国工程师皮埃尔·夏尔·朗方主持首都的总体规划和设计。新都尚未建成，华盛顿便于1799年去世了。

为了纪念他，这座新都在1800年建成时被命名为华盛顿。现在位于马里兰州和弗吉尼亚州之间的美国首都华盛顿全称华盛顿哥伦比亚特区，由美国联邦政府直辖，市区面积178平方公里，特区总面积6094平方公里，人口60万以上，华盛顿气候温和，四季分明，美国白宫、国会山庄、国防部五角大楼等联邦政府的机构均在此地。