两伊战争第一时期在伊朗境内进行。1980年9月22日晨，伊拉克调集大量飞机对伊朗首都德黑兰等15座城市和空军基地进行空袭。23日凌晨2时，出动地面部队5个师又2个旅，1200余辆坦克，分北、中、南三路向伊朗发起进攻。到10月底，伊朗挡住了伊拉克军队的全面进攻。从1982年3月起，伊朗军队转入反攻。1982年6月29日，伊拉克宣布已将其军队撤出所占伊朗领土，两国边界又恢复战前状态。

面对伊拉克的强大攻势，伊朗军队仓促应战。其空军袭击了伊拉克境内的16个目标。地面部队调整部署，向边境机动。在前线集结了7个师又2个旅的兵力，此外还有大批的革命卫队。伊朗设防的重点在北线，以扼守主要通道，迟滞伊拉克军队的进攻。伊朗阻滞了伊拉克的进攻势头后，渐渐夺取并把握了战争的主动权。

1981年9月，伊朗开始大举反攻。9月底，伊朗集中10余万兵力，发动大规模的阿巴丹反击战，解除了伊拉克对阿巴丹的包围。1982年3月下旬，经过周密部署，伊朗又发动了“胜利行动”攻势，全歼伊拉克2个旅，重创2个师，共毙伤伊拉克士兵2．5万人，俘虏1.5万人，击毁坦克360辆，击落飞机20余架，缴获了上百辆坦克和装甲车。4月20日，伊朗又集中近3个师的兵力和大批革命卫队约10万余人，发起以收复霍拉姆沙赫尔市为目标的“耶路撒冷圣城行动”攻势。经过25天激战，终于收复了南部重要港口城市霍拉姆沙赫尔。6月10日，伊拉克提出全线停火建议，并单方面实施停火，宣布承认两国于1975年签订的《阿尔及尔协议》继续有效，并准备在伊拉克根本权利得以承认的基础上同伊朗谈判。6月20日，又宣布10天内从伊朗境内撤回全部军队。6月29日，其军队已基本撤出伊朗。

第二时期，战争在伊拉克境内进行。1982年7月13日，伊朗集中12万军队，发动了第一次巴士拉战役。经过多次拉锯战，至9月底伊朗军队控制了伊拉克境内面积约200多平方千米的狭长地带。从10月开始，伊朗又出动5万军队向伊拉克北部曼达利地区发起进攻，深入伊拉克境内，对巴格达造成威胁。伊拉克军队前后组织7次反击，将伊朗军队阻挡在边界一带。1983年2月以后，伊朗在中线和北线再次发动了一系列攻势。伊拉克基本守住了防线。至1984年3月底，伊朗的攻势基本停止。

为了进一步迫使伊朗罢兵言和，自1984年4月起，伊拉克采取“以战迫和”方针，在地面和海上连续向伊朗发起主动出击。在局部地区对伊朗军队发动一系列的小规模袭击，并在战斗中多次使用化学武器。与此同时，伊拉克还利用其空中优势，发动了举世震惊的“袭船战”。

1986年，两伊战争再度激烈，战争进入第三时期。伊朗一反过去打消耗战的方针，力争速战速决。1986年2月初，伊朗出动9万余人的兵力，发动了规模较大的代号为“曙光—8号”的攻势，攻克了伊拉克南部重要的港口城市——法奥。与地面战场相呼应，1986年，两伊“袭船战”一再升级，遭到袭击的船只达106艘，其中有28艘进出科威特港口的船只遭到袭击。

由于两伊“袭船战”影响到非交战国的利益，科威特于1986年11月和12月，先后向联合国的5个常任理事国美国、苏联、中国、法国和英国提出租船和护航要求。苏美相继同意为科威特油轮护航，并以此为由不断向海湾派遣军舰，从而使原来就很紧张的海湾局势增添了更大的危险。为避免战争进一步升级，联合国安理会于1987年7月20日一致通过了第598号决议，要求两伊双方立即停火。598号决议通过后，由于两伊积怨已久，在停火问题上立场各异，分歧较大，谁也不愿主动作出让步，因而联合国598号决议迟迟得不到贯彻落实。

第四时期，1988年，是两伊战争出现重大转折的一年。2到4月，双方使用了数百枚导弹袭击对方的城镇，掀起了一场空前规模的“袭城战”。此后，在相持中，伊拉克渐渐占了上风，4月17日，伊拉克军队对法奥地区的伊朗守军发动了代号为“斋月”的攻势，经过两天激战，于18日下午全部收复被伊朗占领两年之久的法奥地区。外国军事专家评论，这是“两伊战争的转折点”，它“打开了结束两伊战争的大门”，“为两伊通向和平开辟了道路”。伊朗在欲战不能，欲罢不忍的境况下，被迫于1988年7月18日宣布，同意接受联合国安理会598号决议。8月20日，两伊双方实现停火，长达8年的两伊战争终于落下了帷幕。从1984年4月开始的4年多时间里，双方在边境地区互有攻守，战争转入长期消耗战。至1988年7月，伊拉克所占伊朗领土几乎全部丧失。