说到欧洲历史，必须要提到国家的统治者，相对于中国，秦始皇之前的天下共主称“王”或者“天子”，但从秦始皇开始，王朝的最高统治者开始自称“皇帝”。直到1912年2月12日清帝退位，皇帝这个称号在中国存在了约两千年。

但是在欧洲这两个称呼则复杂的多，先来说说欧洲的“皇帝”和“国王”吧。

皇帝（Empror）和国王（King）两个词，在欧洲历史上有着截然不同的定义。你会惊奇？

欧洲国王不能称皇帝的原因

“国王”从一开始就指某块土地上的世袭专制君主，而“皇帝”在拉丁文中最早是“将军”“军事统帅”的意思。

因此，罗马帝国的君主可以自称“皇帝”，但绝不能自称“国王”——因为从理论上，罗马皇帝的权威来自人民和元老院，是元老院授权的首席元老、执政官、军事统帅、护民官和大祭司，并不是“世袭专制君主”。

事实上，早期罗马帝国很少使用“皇帝”一词来称呼君主，而一般称之为“恺撒”或“奥古斯都”，但是这两个词用法变化很多，四帝共治时期，”凯撒”用来称呼副皇帝，”奥古斯都”用来称呼皇帝，到了哈德良时期，“恺撒”又被用来称呼皇帝的继承人，但是值得注意的一点，历史上如果单独说奥古斯都大帝基本上指的是开国皇帝屋大维。

到了近代，德语、俄语中的“皇帝”和“恺撒”还是一个词根（“沙皇”就是“恺撒”的意思）。（路易十六被祖父起名就是路易奥古斯都，就是继承人的意思。）

到了戴克里先执政之后，拉丁文的“皇帝”一词才普及起来，成为罗马君主比较常用的称呼。

欧洲的第一个皇帝是罗马元老院“第一公民”屋大维（虽然当时“皇帝”的称呼并不普及），理论上讲，此后的欧洲各国的所有皇帝，继承的都是屋大维传下的罗马皇冠，否则就是不合法。

历史上的欧洲皇帝

那么，接下来让我们看看，从屋大维开始的帝国皇冠，后来究竟传给了谁？有多少个家族、多少个帝国，曾经有幸拥有“皇帝”这个至高无上的称号？

从屋大维到戴克里先，虽然罗马帝国的中心向东转移，但罗马在名义上还是帝国的首都。

戴克里先即位后，实行“四帝共治”，帝国的四个首都中根本不包括罗马，这标志着罗马帝国开始丧失向心力、丧失统一的政治基础。

公元4世纪末，罗马帝国正式分裂为东罗马帝国定都君士坦丁堡（今天的伊斯坦布尔）和西罗马帝国定都梅蒂奥拉努（今天的米兰）。这样，欧洲就有了两个合法的”皇帝系统”。

其中西罗马帝国很快于公元5世纪灭亡，皇冠无人继承；而东罗马的“皇帝系统”则一直维持下去，直到1453年被奥斯曼土耳其人灭掉。

从公元5世纪西罗马帝国覆灭后，西欧经历了一段“没有皇冠的”时代。

虽然法兰克王国的势力非常强大，也诞生了克洛维、丕平这样的强大君主，但他们毕竟是“国王”，是继承日耳曼蛮族法统的地方世袭专制君主（法兰克人并不是高卢人而是日耳曼人的一支），不是继承罗马法统的“欧洲共主”。

直到公元800年，法兰克国王查理在罗马大教堂接受了教皇利奥三世的加冕，教皇宣布他为“罗马人皇帝”“奥古斯都”，这才结束了西欧300多年没有皇帝的历史。

“罗马人皇帝”可不仅仅是一个荣誉称号，它意味着查理是“是西罗马遗老遗少的保护人”，更代表着君权神授，罗马帝国的权利和义务都同时转移到了查理及其继承人的身上，早已灭亡的西罗马皇帝系统，现在由查理重新接续。（“罗马人的皇帝”这个头衔意思是西罗马遗老遗少的保护人，而不是西罗马帝国的皇位继承人，我记得查理曼还兼有“勃艮第人的皇帝”头衔。）

但是查理的帝国由于按照法兰克人的传统死后要分给儿子们，所以大一统的时代并没有维持下去。皇帝头衔由查理的孙子、中法兰克国王“秃头查理”继承。

中法兰克王国继续分裂，帝国皇冠落到了意大利北部的一群小王公手中，丧失了它的神圣性。

直到公元11世纪，出身东法兰克（今天的德意志）贵族的奥托从罗马教皇手中再次接过了皇冠，宣布建立“德意志民族的神圣罗马帝国”，从此直到19世纪初，“神圣罗马帝国”皇帝一直是名义上的欧洲共主，一切其他国家君主都没有资格称帝，在名义上都必须服从神圣罗马帝国管辖。

神圣罗马帝国的疆土，包括今天的德国、奥地利、匈牙利、捷克、意大利北部和法国东部、荷兰、比利时等地区，但这个帝国是由许多封建领地构成的，很不稳定，皇帝根本没有至高无上的权威。