虽然现在已经看不见白炽灯了，但是，在19世纪的时候，白炽灯却是人们生活中必不可少的照明工具。

白炽灯其实就是将灯丝通过电力进行加热，使其呈现出一种白炽的亮光，从而成为一种可以用于照明的可见光源。最早的白炽灯的外壳多是由玻璃制成的，然后在内部装入钨丝，并将灯内的空气抽出，这样一来，就可以有效地防止钨丝被氧化了。最后再向灯的内部填充进惰性气体，一枚白炽灯就这样制成了。虽然其发光效率低，但由于白炽灯的制作简单、成本低廉，仍然得到了广泛的应用。

其实，早在1845年，白炽灯的这一想法就被斯塔尔提出来了，他设想向制作出的真空泡中置入碳丝。英国的斯旺对斯塔尔的这一想法做了进一步的验证实验，他将碳化纸作为灯丝，通电后，灯丝很快就断裂了。这种灯的寿命很短，只能够坚持一两个小时，根本不能够投入到日常生活的使用中，这次试验就此宣告失败。而造成这种现象的主要原因就是当时的技术水平不是很高，灯内残留的空气对这一实验造成了很大的影响。

直至1876年，爱迪生展开了对白炽灯的研究和改良。他发现，要想提高白炽灯的使用寿命，首要解决的问题就是白炽灯内部的真空度与作为灯丝的材料。灯丝必须要具备耗电量少、具有较强的发光效果以及很强的耐热性，当然还有最重要的一点是材料的价格低廉。对此，爱迪生进行了上千次的尝试，最终选定了碳化棉线作为制作灯丝的主要材料，将这种碳化棉线放入玻璃球内，再将灯内的空气全部抽空，其制成后的白炽灯能够坚持发光长达10小时之久。此项发明一经推出，立即得到了广泛应用，而爱迪生也因此获得了关于白炽灯的发明专利。

白炽灯由于具有光源小、材料便宜等特点，得到了大批量的生产与应用。然而，随着科技的不断发展，白炽灯也被科学家们进行着不断的改良。同时，人们对灯的要求也越来越高，除了要具有白炽灯的所有特点外，还要具有节能、环保等特点。就这样，节能灯登上了历史的舞台。

从2012年开始，美国将逐渐对白炽灯的销售进行控制，预计在2014年，美国市场上将再不会有白炽灯出现，以节能灯将其替换下来。可以说，白炽灯因其不能够满足人们对节能、环保的需求而逐渐淡出了人们的视线。