中国是农耕文明的股价，故而在航海方面的能力有所欠缺。大航海时代到来后，先有葡萄牙、西班牙，接着是荷兰，再接着是英国，现在是美国，都成为了世界性的海上霸主。而在公元1633年，已经日薄西山的大明帝国，却在中国沿海和当时的世界海上霸主——荷兰，发生了一场战争，成为了中国历史上第一次击败西方海上强国的战争，而这场战争中方主要将领是郑芝龙，郑成功的父亲，算是世界历史上实力最强的海盗。

郑芝龙原名叫郑一官，父郑绍祖。万历三十二年（1604年），出生在福建南安石井一个小官吏家庭，石井为闽南渔村，郑一官“少落魄”，从小习海事。《台湾外记》说他“性情逸荡，不喜读书，有膂力，好拳棒”，跅弛放纵，渐流荡逸，失父爱。

后来家境落魄，他便带着两个弟弟到澳门投奔舅父黄程。黄程是个大海商，其实在当时所谓的海商其实也可以称之为海盗，从事海上贸易的大商家，没点人马保驾护航，根本上别想做生意。

聪明勇壮的郑芝龙很快就得到了黄程的器重，还曾远赴日本进行贸易，不久后又得到了当时最大的海商李旦的器重，收了他为义子，还给了他海船、兵及资金去越南一带做生意，郑芝龙在越南发了大财，然后开始从事中国、日本、越南之间的海上贸易，积累了不错的资本。

郑芝龙还在日本娶了一个女子田川松，田川松为他生了两个儿子，大儿子随父姓，成为了中国人，也就是郑成功，小儿子随母姓，叫田川七左卫门。后来郑成功随着父亲做起了大海盗，基本上继承了郑芝龙的海上实力。而田川七左卫门则成为了郑氏家族在日本的势力代表。这也是为什么日本人也视郑成功为他们民族英雄的原因，因为他母亲是日本人，出生在日本。

天启四年（1624年）李旦命令郑芝龙到台湾和荷兰人合作，充当翻译。郑芝龙还是李旦势力的代表，他们联合荷兰人与西班牙人竞争，最终荷兰人将西班牙人打败，独占了台湾，这是台湾历史上第一次沦落到外国人手里。

不久后李旦去世了，郑芝龙基本上接收了他在台湾的势力，并兼并了在台湾的其他汉人势力，成为了一个真正意义上的海盗，并且是实力强大的海盗。

郑芝龙势力至1627年已有船700艘，随着他实力的越来越强大，让明朝感到了威胁，多次派兵追剿，但均失败。明政府既无力剿灭郑芝龙，又为了利用这支海上势力与荷兰人抗衡，镇压其他“海盗”，只好对郑芝龙施行绥抚。天启年间明朝曾招抚过郑芝龙，但是他感觉朝廷没有诚意，而拒绝了。

在当时郑芝龙的势力也对荷兰人产生了威胁，双方打了一仗，荷兰人输了，不过这次只能算冲突而已。

崇祯元年（1628年），工科给事中颜继祖奏折写道：“海盗郑芝龙，生长于泉，聚徒数万，劫富施贫，民不畏官而畏盗。”郑芝龙欲投降明朝中央政府，郑芝龙表示以“剪除夷寇、剿平诸盗”为己任，九月就抚于福建巡抚熊文灿，率部降明，诏授海防游击，任“五虎游击将军”，离开他多年经营的海上贸易根据地台湾，坐镇闽海。

此时，郑芝龙有部众3万余人，船只千余艘，仍率领原部，为明廷守备沿海以防海盗倭寇和荷兰人进攻，率军讨伐其他昔日结拜契兄弟海盗力量，包括李魁奇、钟斌，官至总兵。不久便返回福建泉州南安老家，成为当地首富，也是少数迎娶了日本人却仍能正式返回中国内地的海盗。

虽然郑芝龙此时归顺了明朝，可是已经焦头烂额的明朝对其已经失去了控制力，郑芝龙通过在金门海战中击败了荷兰东印度公司，又在料罗湾海战中击败了荷兰及海盗刘香的海军，成为了当时东亚、东南亚一带最强大的霸主。

从此郑芝龙便走上了控制海路、收取各国商船舶靠费用（说白了就是收保护费），郑芝龙也因此迅速富可倾国。

对缴保护费给芝龙的商船（一艘大船需缴三千两银钱），给予郑家的令旗；如不缴费而想经过芝龙海域的，恐怕难逃被劫的命运。

史载：“凡海舶不得郑氏令旗者，不能来往。每舶例入三千金，岁入千万计，以此富敌国，自筑城安平镇”；“从此海氛颇息，通贩洋货，内客外商，皆用郑氏旗号，无儆无虞，商贾有二十倍之利，芝龙尽以海利交通朝贵，寖以大显””、“八闽以郑氏为长城”。至此，郑芝龙的通商范围广及东洋、南洋各地：大泥、浡尼、占城、吕宋、魍港、北港、大员、平户、长崎、孟买、万丹、旧港、巴达维亚、麻六甲、柬埔寨、暹罗，据估计，兵力有：包涵汉人、日本 人、朝鲜人、南岛语族、非洲黑人等各色人种高达廿万人的军力，拥有超过三千艘大、小船的船队，成为华 东与华 南海洋世界的唯一强权。

当时荷兰人也不得不通过中间人向郑芝龙购买“令旗”，其实也就是向郑芝龙缴纳保护费。能让世界第一海上霸主交保护费，说郑芝龙是史上第一强的海盗，一点都不为过。

郑芝龙最巅峰时是在明朝灭亡后，拥兵二三十万的他在江南扶持了唐王朱聿键为帝，年号隆武，郑芝龙被册封为南安候，负责南明所有军事事务，一时间权顷朝野。

但是这个商人、海盗对所谓的大明朝廷没有忠心，唐王算是有大志的明室皇裔，但是郑芝龙根本上就没想过北伐，还说投降满清不算啥，只不过是换个主子而已。

最后郑芝龙投降了清朝，多次劝降儿子郑成功不成功后，被清廷给杀了。