欧洲西北部的小城也有着自己的奇闻趣事。在中世纪，人们很喜欢吃鱼。人们在斋戒日不能吃肉。对于那些远离海洋和河流而居的人来说，他们只能吃鸡蛋，不然就什么都不能吃。但在13世纪早期，一位荷兰渔民发明了一种烹饪鲱鱼的方法，用这种方法加工后的鲱鱼能运往较远的地方。因此，北海的鲱鱼捕捞变得尤为重要。

但在13世纪的某个时期，这种极具价值的小鱼（由于它们自身的原因）从北海迁徙到波罗的海，于是这片内海沿岸的各个城市开始大发其财。如此一来，全世界的渔民都到波罗的海来捕捞鲱鱼。由于鲱鱼的捕捞期每年只有几个月（其余时间它们都潜在深海，大量繁殖后代），渔民如果不找到其他工作的话，在非捕捞期就会无所事事。

于是，这些捕捞船就被用来将俄罗斯中部和北部出产的小麦运往欧洲南部和西部。在返航时，它们又把威尼斯和热那亚的香料、丝绸、地毯和东方挂毯，运往布鲁日、汉堡和不来梅。

在这样简单的贸易往来中，一个重要的国际贸易体系产生了。它从布鲁日和根特这样的制造业城市（这两座城市中强大的行会与法兰西和英格兰国王展开激烈的斗争，最终建立起一个让雇主和工人两败俱伤的劳工专制制度），一直延伸到俄罗斯北部的诺夫哥罗德共和国。这本是座强盛的城市，憎恶商人的伊凡沙皇占领该城之后，在不到一个月的时间里屠杀了6万居民，幸存者全都沦为乞丐。

为了免遭海盗、苛捐杂税和各种律法的骚扰，北方的商人组织了一个保护性的同盟——“汉萨”。汉萨的总部设在吕贝克，是一个有100多个城市自愿参与的组织。他们拥有自己的海军，可以随时在海上巡逻，英格兰和丹麦国王干涉他们的权利，汉萨同盟的商人们就与之交战，并最终取得了胜利。

我真希望能有更多的篇幅来告诉你们一些关于这个奇特贸易旅程的精彩故事。在这趟旅程中，商人们跋山涉水，危险随时都会发生，因此，每一段旅行都是一次伟大的冒险。但要细说这些故事，几卷书也写不完，所以我就不再详述了。另外，我希望已经让你们了解到足够多关于中世纪的故事，能够激发你们的好奇心去阅读更多的书籍。

正如我试图向你们展示的那样，中世纪是一个进步非常缓慢的时期。当权者相信，“进步”像魔鬼一样，是个非常不讨人喜欢的发明，应当予以抵制。由于他们占据着掌权者的席位，很容易就可以把自己的意志强加在顺从的农奴和目不识字的骑士身上。

有时，会有几个勇士闯入科学的禁区，但他们的下场往往很惨。如果他们能保住性命或者逃掉20年的牢狱之灾，就算幸运的了。

在公元12~13世纪，国际贸易的洪水席卷了整个欧洲西部，犹如流淌在古埃及河谷的尼罗河一样，洪水过后留下了肥沃的土壤，十分富饶。繁荣意味着悠闲的生活，悠闲的生活则让人们有时间去购买手稿，从而对文学、艺术和音乐产生兴趣。

再一次，世界被好奇心填满了。几万年前，就是这种好奇心促使人类把他们的远亲远远甩在身后，这些远亲至今还过着愚昧无知的生活。在上一章中，我曾讲过城市的诞生和发展。城市给那些敢于摆脱现存秩序的狭窄领域的勇者提供了安全的避风港。

他们开始着手工作。他们打开隐居的书房的窗户，阳光如洪水般洒进满是灰尘的房间，将漫长的黑暗岁月里集结在房间内的蜘蛛网彻底照亮。他们开始打扫房间，然后又对花园做了清理。他们走出屋子，来到旷野上，翻越过城墙，说道：“这是一个美好的世界，我们生活在这里真好！”至此，中世纪的故事就告一段落了。一个全新的世界开始了。