当罗马军队带着胜利果实满载而归时，受到了群众的夹道欢迎。但可惜的是，这种突如其来的荣耀并没能让罗马人更加幸福。正相反，接二连三的战事扰乱了农民的正常生活，他们不得不投身到帝国的建设中来。那些功成名就的将军（以及他们的亲朋好友）手里掌握了太多权力，他们以战争为由，从中牟取暴利。
古罗马共和国崇尚简朴，许多古罗马名人都过着艰苦朴素的生活。新共和国却觉得，寒酸的衣服和先辈们所尊崇的简朴原则让他们有失颜面。罗马变成了一个被富人所统治并为其谋取福利的国家。如此一来，罗马注定要遭受灾难性的失败。现在就让我来细说一下。
在不到150年的时间里，罗马就成为地中海地区几乎所有土地的主人。在历史的早期，战俘必定会失去自由、沦为奴隶。罗马人把战争看得很重要，对于被征服的敌人毫不手软。迦太基陷落后，当地的妇女和儿童以及他们之前的奴隶都一起被买做奴隶。而那些敢于反抗罗马统治的希腊人、马其顿人、西班牙人和叙利亚人，也是相同的命运。
2000年前，一名奴隶只是机器的一个零件。如今的富人们会把金钱投资到工厂，而古罗马的富人们（元老、将军以及发战争之财的人）则把钱投在土地和奴隶身上。土地是他们从新占领的外省中购买或抢占到的，奴隶则是以最便宜的价格从市场上买到的。在公元前3世纪~公元前2世纪的大部分时间里，奴隶的数量都非常多。因此，他们会让奴隶拼命劳作，直到他们累死在田野上，然后他们又在附近廉价的奴隶市场买来新到的科林斯或迦太基奴隶。
现在，我们再来看看自由的罗马农民的命运吧。
他们为罗马鞠躬尽瘁，竭尽全力为其作战而毫无怨言。但当5年、15年或是20年后回到家乡时，他们的土地上早已长满了荒草，房子也被摧毁了。但他们意志坚强，决心开启新的生活。他们除去杂草，种上庄稼，等待着丰收时刻的到来。他们把粮食、家禽和牲畜一起拉到市场上，却发现那些用奴隶劳作的农场主把所有商品的价格都压得很低。
为了保住自己的土地，他们苦撑了几年，但最终还是在绝望中放弃了土地。他们离开罗马，来到了离罗马最近的城市。可即便是来到了新的环境，他们还是要像以前一样忍饥挨饿。不过，至少他们能和其他成千上万有着同样命运的人们分享痛苦。他们聚集在大城市郊区肮脏的棚屋里。那里传染病肆虐，他们很容易就染上疾病，最终不治身亡。对于这种境况，每个人都非常不满。他们曾为国家浴血奋战，如今却落到如此田地。他们非常愿意聆听演说家们极具煽动性的演说。这些演说家把这群饿鹰似的人聚集到一起，很快他们就对国家安全造成了严重威胁。
但新兴的富人阶级在听到这个消息后只是耸耸肩。他们争论道：“我们有自己的军队和警察，他们能把暴徒制伏。”随后，他们就躲入自己舒适别墅的高墙内，种种花，养养草，或是读上几句希腊奴隶为其译成优美拉丁文的荷马史诗。
但在少数几个贵族世家里，古老共和国时期无私奉献的精神保留了下来。阿非利加将军西皮奥的女儿科内莉亚嫁给了一位名叫格拉古的罗马贵族。她生了两个儿子，即提比略和盖约斯。男孩儿们长大后都进入了政坛，尝试着实施了几项迫在眉睫的改革措施。一项统计显示，意大利半岛的大片土地，都集中在2000个贵族世家手中。在当选为保民官后，提比略·格拉古想帮助那些自由民。他恢复了两项古代律法，限定每个人所能拥有的土地数量。
通过这一做法，他希望能够帮助那些对国家极有价值的小土地所有者得以复兴。但富人们对他恨之入骨，称其为“强盗”和“国家敌人”。他们在街头策动了一场暴乱，还雇了一群暴徒去刺杀这位受人爱戴的保民官。当提比略步入公民会议的会场时，受到了暴徒们的袭击，最终被殴打致死。10年后，他的兄弟盖约斯顶着兵强马壮的特权阶层的巨大压力，再度尝试进行国家改革。他通过了一部《贫民法》，旨在帮助那些破产的农民，最终却让大部分罗马市民沦为职业乞丐。
在罗马帝国的偏远地区，盖约斯为贫民兴建了许多居留地，但这些居留地并没有吸引到它们想收留的那些人。在盖约斯·格拉古做出更多举动之前，他也被谋杀了。他的追随者不是被杀害，就是被流放。最初的这两位改革者都是贵族绅士，之后的两位却和他们截然相反。他们是职业军人：一个叫马略，另一个叫苏拉。每个人都有一大批追随者。
苏拉是农场主的领袖；而作为在阿尔卑斯山脚下歼灭条顿人和辛布里人的胜利者，马略则是那些被剥夺了财产的自由之民的英雄。
公元前88年，亚细亚传来的谣言极大地影响了罗马的元老院。据说黑海沿岸有一个国家，国王名叫米特拉达特斯，他的母亲是希腊人。他很可能建立起第二个亚历山大帝国。作为征服世界的开始，他屠杀了住在小亚细亚的所有罗马人，无论男女老少。这种行为无疑是在挑起战争。元老院立刻组建了一支军队，来征讨本都的这位国王，以惩戒他的罪行。但应该由谁来担任司令呢？元老院说：“苏拉是不二人选，因为他是执政官。”民众却说：“应该是马略，因为他曾担任过5次执政官，还维护我们的利益。”
苏拉恰巧拥有军队的真正指挥权。他率军向东，讨伐米特拉达特斯。马略被迫逃往阿非利亚，并一直潜伏在那里。一听说苏拉的军队到达了亚细亚，马略就回到意大利，集结了一群愤世嫉俗的乌合之众向罗马挺进，并轻而易举进入城内。他们用了五天五夜的时间屠杀了元老院中与马略为敌的人。马略被选为执政官，却由于过度兴奋，在两个星期后便过世了。
接下来的4年，罗马都处在一片混乱之中。而此时，苏拉已经打败了米特拉达特斯，宣布他已经做好返回意大利的准备，还要解决一些未了的私人恩怨。他是个言必信、行必果的人。一连好几周，他的士兵都在忙于屠杀那些被认为同情民主改革的同胞。一天，他们抓住了一个经常和马略在一起的年轻人。就在他们准备吊死他的时候，有人打断了他们：“这个孩子太小了。”于是，士兵们把他放了。这个孩子的名字叫尤利乌斯·恺撒，下面读者还会再见到他。
而苏拉则成为“独裁者”，这意味着他是罗马的最高统治者，也是罗马所有财产的唯一拥有者。他统治了罗马4年，最终在床上安静地死去。像许多一生都在屠杀同胞的罗马人一样，他晚年的大部分时间都花在耕地种菜上。
但罗马的情况并没有好转。苏拉的密友庞培将军再次率军东征，征讨不断给帝国带来麻烦的米特拉达特斯国王。他把这个精力旺盛的反抗者赶到了深山中。米特拉达特斯深知一旦落入罗马人手中，自己的命运将会如何，于是他吞下毒药，结束了自己的生命。
接下来，庞培攻克了叙利亚，将其重新划入罗马的管辖范围。他摧毁了耶路撒冷，将战火烧向整个西亚，试图重振亚历山大大帝时期的雄风。最后（公元62年），他载着12艘船的国王、王子和将军回到了罗马。在罗马人为庞培举行的盛大凯旋仪式上，那些曾经显赫一时的国王、王子和将军被迫在街上游行示众。庞培还给罗马带来了高达4000多万金元的财富。
而此时的罗马政府急需一个强有力的人来领导。就在几个月前，罗马险些落入一个名叫喀提林的贵族青年手中。他所有的家产都输在了赌桌上，于是便希望趁火打劫，捞取一大笔钱财来弥补自己的损失。一名有公益精神的律师——西塞罗察觉了这一事态，并上报给元老院，喀提林被迫逃亡。但是还有其他年轻人怀揣着同样的野心，此处暂且不表。
于是，庞培组织了一个“三头同盟”来处理国事。他成为这个三人委员会的领袖。二把手是尤利乌斯·恺撒，在作为西班牙总督时，恺撒就已声名远播。最后一位是个无足轻重的人，名叫克拉苏。他之所以能够当选，是因为他拥有富可敌国的财产，成功为战争提供了大量物资。不久以后，他就被派往帕提亚，在那里被杀害。
说到恺撒，他是三个人中最能干的一个。他觉得自己需要建立一些更为辉煌的战功，才能成为一个受万民敬仰的英雄。他翻过阿尔卑斯山，征服了如今称为法兰西的那片土地。接着，他又在莱茵河上架起一座坚实的木桥，入侵了条顿人的家园。最后他乘船来到了英格兰。如果不是他不得不回到意大利，天知道他会在哪里停下脚步。恺撒听说庞培被任命为终生独裁官，这意味着恺撒的名字将会出现在“退休军官”的列表上，一想到这一点，他就火冒三丈。
他记得自己当年是跟随在马略身后踏上军旅生涯的。于是，他决定给元老院和这位“独裁者”一个新的教训。他率军渡过了分隔亚平宁高卢省和意大利的卢比孔河。所到之处，人们都亲切地称他为“人民的朋友”。恺撒不费吹灰之力就进入了罗马，庞培被迫逃往希腊。恺撒一路追击，在法尔萨拉附近将庞培和他的追随者打败。庞培渡过地中海，逃到了埃及。他刚一着陆，年轻的埃及国王托勒密就派人刺杀了他。几天后，恺撒来到埃及，却发现自己掉入了陷阱。埃及人和庞培的老部下组成联军，攻击了他的军营。
