在有关反映瓦岗军和唐朝初年社会生活的戏曲中，秦琼是最受赞扬的英雄，描写他的剧目最多。他作为江湖义气的典范，几乎是家喻户晓的。《当锏卖马》、《贾家楼》、《打登州》等戏，都是描写秦琼的英雄事迹的。但这些戏文中的秦琼与历史上的秦琼根本不一样。

秦琼，字叔室，齐州历城〈今山东济南〉人。他是靠镇压农民军起家的，他和瓦岗军没有什么“义气”可言，更没有当过瓦岗军的大元帅。

当隋未义军四起时，他是隋朝大将镇压农民起义军出了名的来护儿的亲信军官〈不是捕快出身)，他母亲死时，来护儿还专派使者前去吊祭〈也然不会有“贾家楼”借为秦母拜寿结拜之事〉。他曾跟着张须陀去镇压卢明月起来军，他善使长枪〈不是熟铜锏)，非常勇敢。当张须陀国兵少而战不胜卢明月时，秦琼却从后边绕至卢明月的大营，冒死“升楼拔贼旗帜，杀数十人，营中乱，即斩关纳外兵，纵火焚三十余屯，明月奔还，须陀回，大破之”(《新唐书秦琼传》)。

因为他在镇压农民起义军中立下不少功劳，曾被擢升为建节尉。后来他又随张须陀去镇压瓦岗起义军，张须陀被瓦岗军杀死后，他也没有参加到义军的队伍里，而是又投奔到隋朝河南讨捕大使裴仁基摩下，继续讨捕瓦岗军。直到裴仁基也投降了李密时，他才随着投降了瓦岗军。

秦琼降瓦岗后，李密很信任他，让他和程咬金等分别担称为“内军”的骠骑。一次李密在与宇文化及的战斗中“为流矢所中，堕马闷绝，左右奔散，追兵且至，唯叔宝独捍卫之，密遂获免。”(《旧唐书·秦叔宝传》)李密失败后，秦琼又投降了王世充。王世充也很器重他，封他为龙骧大将军。后来他看王世充成不了大事，就和程咬金等投奔了李渊父子。秦琼投唐后，在镇压刘黑闼、窦建德、宋金刚等义军中建功最多，李渊曾赐以金瓶，并慰劳他说“联肉可以卿用者，当割以赐卿，况子女玉帛乎?”《旧唐书·秦叔宝传》。可见他是多么爱李渊父子的器重。

但是，秦琼在玄武门事变后，就常害病，他对人说：“事少戎马，所经二百余阵，屡中重创。计吾前后出血亦数斛矣，安得不病乎?”在贞观十二(公元638年)时，就死去了。史书上没有记载过他的儿子、孙子等都曾为唐朝大将之事。所以戏曲《取帅印》、《杀四门》中秦怀玉，及《哭殿》中的秦英，皆是后人虚构。