北宋景佑四年,包公任天长县知县。在任三年,时常下乡,微服私访,体察民情。一日,包公带随从去边远乡村巡视,经过一段山僻小路,两旁树高林密,杂草丛生。只见树梢上空老鹰盘旋,林间深处乌鸦成群,前方草丛苍蝇乱飞,并有一股血腥味扑鼻而来。
包公引起警觉,疾步趋前察看,见草丛里躺着两具尸体。经随行仵作检验:两名死者为男性,均系头部被锐器砍伤致死。一年长死者衣袋内有木制“宋记”印戳一枚。包公分析:印戳是卖布的记号;死者可能是过路的布商和伙计。
包公走访了附近里正,得知当地没有姓宋的布商。包公判定:这是一起外地布商路经此地,被劫贼谋财害命的案件。
第二天,有布商和随行伙计叶杼,走圩赶集,收购大布。二人遍寻布摊布店,各样布匹仔细挑选,后在广禄布店看到一匹布头上有“宋记”印戳。布商问广禄:此样布匹,共有多少,我们全要。广禄答道:共有20匹,布商将20匹布全都买下,伙计找来车夫,将布装车,运回馆驿,报与包公。
原来,布商和伙计都是包公随行人员化装的。包公取“宋记”印戳逐匹布对之,丝毫不差,即传布店老板广禄,询问此布来历。广禄禀道:前天傍晚,有布商和伙计数人,推一车布20匹来卖。布商言道:盘费已尽,就地销售。我看价廉物美,就全部买下。因已天黑,未看清面貌,也没问哪里人,不知他们去向。案件至此,赃物如数追回,线索却又中断。
山穷水尽疑无路,柳暗花明又一村。包公经过秘密访查,发现一条重要线索。有人反映:在案发现场附近,山僻林间小路,常有一伙强人出没,为首的绰号“拦路虎”,专门打劫过往行人财物。
这天,天长县城茂源布店来了一位富商,选购上等好布60匹。布店老板鲍信喜笑颜开,沏茶倒水,热情接客。交谈中得知,富商姓杨名贾,从扬州来,拟贩布去庐州卖。鲍信劝说杨贾:此去庐州,经过一段山僻小路。货物最好明早起运,白天通过比较安全,杨贾感谢鲍信好意。
次日一早,杨贾带着3名车夫,来到茂源布店,将60匹布分装3车,让车夫推着往城西进发。行至当午,进入山僻林间小路。天气炎热,车夫要求歇息。杨贾也走得又累又渴,同意休息一会儿再走。正当他们坐下喝水吃干粮时,突然一声哨响,从树林深处窜出十来个蒙面人,一个个手持大刀。
为首的厉声言道:留下货物,饶尔性命;如若不依,全都杀死。杨贾见他们人多势众,又都拿着凶器,只好答应留下货物。杨贾和车夫退到一旁,见众强盗推起车,簇拥着往西去。行不到百米,忽听一声吆喝:站住!从四面八方冲出一队官兵、衙役,将匪徒团团围住。经过一番格斗,土匪全部被擒。
包公是用什么计策将这伙土匪一网打尽的呢?原来,包公得知他们是一伙散匪,时聚时散。那么,他们是怎样提前得到消息,再通知散匪集合的呢?包公料定在城里有内线,给他们通风报信。经秘密核查,被劫贼抢去卖与广禄布店的20匹布,是姓宋布商在茂源布店购买的。据此,包公对该布店产生了怀疑,密派衙吏郑槎暗中监视。授计新任师爷林聪扮成富商,化名杨贾,前去茂源布店选购大布。
布店老板鲍信劝说杨贾“货物明早起运”。林聪密报包公。包公即猜到鲍信是为留下通风报信的时间。果不出所料,待杨贾走后,鲍信即写了一张字条,交与本店伙计童丰。童丰匆匆出门,走到城西30里处,将字条埋在路旁一棵树下。这一切被暗中监视跟踪的郑槎看在眼里。
待童丰走远,郑槎扒出字条,见上写“货明早起运”,忙将字条重新埋好。不久便见有人取走字条。郑槎回报包公。包公让林聪和车夫于次日正午,赶到山僻林间小路,停下歇息,“守株待兔”。果然,土匪中了包公的“引蛇出洞”之计,如期进入预伏地点,被一网打尽。
人赃俱获,铁证如山。众匪无法抵赖,只得供认劫杀布商和伙计,图财害命,种种罪行。包公依律将为首强盗“拦路虎”就地正法,从犯发配边远服役;将茂源布店老板鲍信和伙计童丰逮捕判刑。
姓宋布商之子孝先,从苏州来天长县寻父,见到县衙布告,方知其父遇害,贼人已除。孝先感泣,拜谢包公。包公命将20匹布发还原主,并让其运回父亲骨殖。
