自古以来帝王实行多妻制，为了确定名分，帝王的妻妾有不同的称呼。传说黄帝娶了四个妻子，正妻嫘祖称为元妃，舜娶了尧的两个女儿娥皇和女英为妃，当时未有正次之分，后人却将娥 皇作为正妻的代称，女英作为小妻的代称，如唐朝诗人卢仝的 《小妇吟》“啼鸟休啼花莫笑，女英新喜得娥皇”，就以二姐妹指正 妻和小妻。夏王、商王的妻子一律称妃，西周时始称天子正妻为 “后”，意为站在天子身后的人。（见《后汉书·皇后纪》）
春秋时， 各诸侯国君的妻子称君夫人，如齐桓公“好内”，同时有三位君夫 人.还有六位爱妾，因过于宠爱，她们的地位竟与君夫人没有差 别，于脆称“如夫人”。（《史记•齐太公世家》）旧时称姨太太为“如 夫人”，就是出典于此。战国时，各诸侯国国君先后称王，其妻也 升级称“王后”，如楚怀王的宠后郑袖，当时号“南后' 齐国无 盐丑女钟离春，以其过人的才智与内在卓越的美德，辅助齐宣王治理齐国，贏得宣王的宠爱而被立为王后。
秦王政统一六国后，自称始皇帝，他的王后也改称皇后，可 惜这位中国历史上的第一位皇后，竟没有留下姓氏与事迹。至汉代，皇后位居后宫的中宫*故又称皇后为“中宫娘娘”或“中 宫”，后世又称某妃被册立为皇后曰“正位中宫”。同时，因皇后 听居宫室多以椒末和泥涂刷墙壁，故而把“椒房”作为皇后的代 称。东汉应劭在《汉官仪》中解释说：“皇后称椒房，取其蔓延盈 升，以椒涂室，取温暖怯恶气也,也就是说，以椒涂壁，既有满室温香，能驱逐邪寒恶气，又寓有多生子嗣，延续一姓统治的深 意。
封建帝王妻妾成群.之所以特别把正妻即“嫡”称为皇后，是 因为：“后亦君也，天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后为称取象二仪。” (《汉书.外成传》)帝与后的关系•如同天与地，皇 帝是天子，掌阳教，主外廷；皇后是国母，掌阴教，治内廷„班 固在《白虎通》中更明确地指出：“天子配谓之后，后者何也？明 海内之小君也。”皇帝是大君，统治全国，皇后则是“小君”，其 地位仅次于皇帝，甚至可与皇帝平起平坐，“后正位宫闱，同体天 王”，诚如东汉和帝所说，“皇后之尊，与眹同体，承宗庙，母天 下”。(《后汉书·皇后纪》)从这种名份与地位的规定，也可知道对 皇后的要求之高。
对国家来说，皇后是一国之母，必须在妇德、妇 言、妇容、妇功等方面能做万民揩模.“母仪天下”；在皇室内部，皇后又是后宮之主，必须表率六宫，治平家事，做帝王的“贤内 助”。用《毛诗•卷耳》中的话说，就是阜后“当辅佐君子，求贤 审知，知臣下之勤劳，内有进贤之忐，而无险詖私谒之心，朝夕 思念，至于忧勤者也。”皇后地位之崇，职责之重，使历朝历代的 帝王与太后都对皇后的选聘与册立格外慎重，并举行盛大的册封 仪式.在正常情况下，每位帝王虽然嫔妃无数，但皇后只有一位，即 便象被称为“无道主之首”的金废帝完颜亮，是历史上最为荒淫 的帝王，仅见于记载的王妃就有20多位，但他始终只立一位皇后， 即他的结发妻子徒单氏。只有现任皇后死亡或被废黜，才另立皇 后，封建帝卫通过这种方式册立的皇后，一般是二至四位，如西汉景帝和武帝先后有两位皇后，汉宣帝在第一位皇后许氏被谋杀后，立萑成君为后，霍氏自杀后，又立王皇后。
北魏孝文帝先后 有四位皇后，其中林后因子立而被太后賜死，第二位皇后冯清因 与姐姐冯润争宠而被废，冯润在冯清被废之后始得册立为后，还 有一位高皇后是死后追谥。再拿最后一位拥有四位皇后的清道光 帝来说，有两位皇后为追谥，第二位皇后佟佳氏死后两年，道光 才册立钮祜禄为后。也有好几位皇帝，因与皇后感情笃厚，在她 死后，再也不另皇后的，如唐太宗、明太祖、明成祖等。然而， 历史上却有两位皇帝，同时册封好几位皇后，让她们环侍左右，争奇夺艳。
第一个广立皇后的是匈奴汉国（史称前赵）的昭武帝刘 聪.他在任右职弩将军时，娶自己的姨母呼延氏为妻，公元310年 继位后，又册立她为皇后。不到两年，呼延皇后去世，于是由皇 太后作主，继立张贵人为后> 刘聪本想立自己宠爱的贵嫔刘英为 皇后，遭到太后的坚决反对，所以他对奉母命立的张皇后很不感 兴趣，翌年张后即郁郁而终。而刘英因太后反对未能圆皇后梦，也愤懑而死。刘聪痛惜不已，便追溢刘英为“武德皇后” 并不顾大 臣反对册立她的妹妹刘娥为皇后。公元314年刘娥又死。刘聪一 气之下连封四位皇后：上皇后靳月光，右皇后靳月华，左皇后王 氏，中皇后宣氏，于是出现了旷古未有的四后并立现象。
据说，刘 聪并立四后，有大臣谏阻，刘聪竟以“慢侮国家，狂芎白口，无 复君臣之礼”的罪名，将大臣斩苜.并索性又给他宠幸的另五个 妃子颁发只有皇后才能用的金印紫缓，荒淫到了骇人听闻的地步。 (《晋书`匈奴载记》）紧步刘聪后尘的是北朝的“淫帝’’周宣帝宇文 膂，他只做了一年的皇帝，陪伴他的皇后倒有五位。宇文齊做太 子时，娶杨坚之女杨丽华，公元578年他继位后，立杨氏为后。因 杨坚位高权重，宇文簧颇生猜疑，故意立四位皇后，降杨氏为四 后之一，一旦杨坚有所异议，便以抗旨罪处死。然而老谋深算的 杨坚对此毫无异言，应对从容自若。
杨丽华也“性柔婉，不妒 忌' 后宫“咸爱而仰之。”宇文賛只好作罢，另把帝位禅让给太 子宇文衍（即周静帝），自称天元皇帝> 册立五位皇后，以杨丽华 为天元大皇后，朱满月为天元皇后，陈月仪为天中皇后，元乐尚 为天右皇后，尉迟繁炽为天左皇后。总计自秦至清，各统一王朝 和各个时期割据政权所册立和追封的皇后，约有380多人，再加 上先秦时期的王后与君夫人，数字超出400,真是一支数目可观的 皇后大军！
在这支皇后大军中，可以说是异彩纷呈；有的贤惠仁慈，有的才德兼具，这两类皇后都能辅佐帝王创业守国，以“贤内助”留 名青史，如东汉明帝马皇后，唐太宗长孙皇后，宋仁宗曹皇后，辽 太祖述律皇后，元世祖察必皇后，明太祖马皇后等；有的恬淡自 守，有的逆来顺受，她们在后宫这块最大的是非之地过着锦衣玉 食，与世无争的生活，所以这类皇后在历史上都默默无闻，如汉惠帝张皇后、汉光武帝郭皇后，明宪宗王皇后、清同治帝皇后阿持氏等：有的任性妄为，有的心怀异志，她们或争宠，或弄权.或贪财，或偷情。
这些皇后往往残害同类，误国殃民，使一姓王朝迅速衰亡，也使自己留下千古骂名.如周幽王王后褒姒，汉成 帝皇后赵飞燕，汉安帝皇后阎姬，晋惠帝皇后贾南风，北魏孝文 帝皇后冯润，唐中宗皇后韦氏，后唐庄宗皇后刘玉娘，宋光宗皇 后李凤娘.元顺帝皇后奇氏等。就历代皇后的命运和结局来说，能 够寿享天年，安葬帝陵的皇后，为数不是很多，很大一部分皇后 都是死非其所：有失宠遭贬幽怨而死的，如汉武帝皇后陈阿娇；有 遭政治陷害荥冤而死的，如汉献帝皇后伏寿；有因妒嫉而被谋害的，如汉宣帝皇后许平君；有被皇帝丈夫残忍害死的，如明世宗皇后张氏；有因亡国破家丧命异域的，如宋徽宗皇后郑氏……在 封建时代，皇后虽是“一人之下万人之上，”但她们的身世和遭遇， 她们的言行和结局，有时让人无比同情，有时又是人所不齿。
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