年少争夸风月，场中波浪偏多。有钱无貌意难和，有貌无钱不可。就是有钱有貌，还须着意揣摩。知情识趣俏哥哥，此道谁人赛我？这首词《西江月》，是风月场中的最要之论。常言道：“妓爱俏，妈爱钞。”所以嫖妓的男子，有了潘安那样的美貌，有了邓通那样多的钱，自然上下和睦，做得烟花寨内的大王，鸳鸯会上的盟主。如果能再加上聪明伶俐，讨得女人的欢心，就更加如鱼得水。以上是就一般情况而论，当然也会有特别，南宋年间的花魁娘子就算是特别中的特别。

花魁娘子本叫莘瑶琴，年幼的时侯，在兵荒马乱的岁月中与父母失散，被人拐卖到杭州的妓院中。妓院中的老妈子把她改名叫王美，大家都叫她美娘，长到十四岁，已娇艳非常。按照妓院的规定，千辛万苦地培养了一颗摇钱树，到了适当的时机，就该有人花钱替她梳拢，从此便能一通百通，财源滚滚。如果单只挂起青绸结彩的名牌应客，做个青灯儿，陪客人唱个曲儿，只不过掐些散碎银子罢了，等到客人们兴致一过，也就变成明日黄花，无人问津。所谓“梳拢”，也就是找个肯花钱的大爷，奉上一笔可观的彩礼，上上下下打点，热热闹闹地宴客，然后点起红烛，除了没有实际名份外，就和洞房花烛一般。风月场中姑娘一般到了十三岁便可以出面应客，自然也就可以答应恩客为她梳拢。十三岁毕竟太嫩，叫做“试花”，十四岁正当其时，叫做“开花”，十五岁就已经过时了，叫做“摘花”。

莘瑶琴十四岁，正是梳拢的好时机，但她死活不肯，拖到十五岁，眼看就要过时了，妓院中的老妈子暗暗地为她着急，暗地里答应了金二员外，然后把莘瑶琴灌得烂醉如泥，一阵风狂雨骤，第二天醒来，清白的身子已完全走样。莘瑶琴痛不欲生，连着哭闹数天，多亏妓院老妈子的一位结拜同行姐妹刘四妈好说歹说。给莘瑶琴指出一条择人从良的路子，才骗过莘瑶琴。刘四妈告诉莘瑶琴，择人从良有不同的几条路子。一是真从良，讲求两下相逢，你贪我爱，割舍不下，一个愿讨，一个愿嫁，就象捉对的蚕蛾，死也不放。二是假从良，或者是那男子爱那女子，女子却不爱那男子，本不愿嫁他，却哄他心热，把银钱散尽；甚或，更有痴心的男子，明知道那女子不爱他，偏要娶她回去，用一大笔钱买通妓院的老妈子，不怕那女子不肯。但那女子从良后，故意不守家规，小则撒泼放肆，大则公然偷汉，人家依她不得，把她送回妓院，依然为娼接客。三是苦从良，遇到有势力的男子，硬逼她为妾，一入侯门，如海之深，家法又严，抬头不得，半妾半婢，忍心度日。四是乐从良，做妓女正当择人的时候，偶然相交个男子，情性温和，家道富足，又大娘子乐善，无男无女，指望她生育，而一旦生育就有了主母的身份，有了目前的安逸，有了日后的出身。五是趁好从良，做妓女的，风花雪月，受用已够，趁着盛名之下，追求的人多，拣择个十分满意的嫁他，急流勇退，趁早回头，不致受人怠慢。六是没奈何从良，做妓女的，原没有从良的意思，或因官司逼迫，或因强横欺瞒，又或因债负太多，将来赔偿不起，憋一口气，不论好歹，得嫁便嫁，买静求安。七是了从良，做妓女的，半老之际，风波历尽，刚好遇到个老成的孤老，两下志同道合，收绳卷索，白头到老。八是不了从良，讲的是一时你贪我爱。做妓女的火热地跟那男子，却没有从长计较，或者为那男子的尊长不容，或者是大老婆妒忌，闹了几场，发回妓院。又或是家道凋零，养她不活，苦守不过，依然出来做妓女。

莘瑶琴一个小小女孩，初次破瓜，羞愧、痛苦不可言说，一心想的就是日后如何从良。刘四娘这一通理论听得她似懂非懂，但刘四娘的这样一些话她却记住了：你已经不再是黄花闺女，再哭也没有用，若要择人从良，就得有所接触，才有选择的余地，再说日后从良要过得好一些的话，就得有大把的钱，要积蓄大把的银钱，就得接客。莘瑶琴不再哭泣，从此有客求见，欣然相接，不久就赢得“花魁”的名头。

却说清波门外，有个开油店的朱十老，三年前收养了一个从汴京逃难来的小厮名叫秦重，他的父亲把他交给朱十老之后就不知去向了。朱十老孤身一人，就把秦重当成亲生儿子，改名朱重，帮着他榨油卖油。时光荏苒，朱重已长大成人，十七岁年纪，一表人才。朱十老家有个使女，叫做兰花，年已二十开外，存心看上了朱重，几遍地倒下钩子去勾搭他，谁知朱重是个老实人，偏兰花又龌龊丑陋，朱重看不上她。那兰花见朱重瞧她不起，就别寻主顾，与朱十老油坊中的伙计邢权勾搭上了，恋奸情热，屡嫌朱重碍眼，于是两人里应外合，故意栽诬挑拨，使朱十老对朱重产生怀疑而将他赶了出去。