在庄子看来，语言和思想是两回事，很多时候只可意会，不可言传。因为语言是僵死的。庄子把语言与思想意识加以分割，完全忽视了语言作为达意工具的效用。不过，庄子的高明在于，他发现了语言作为中介工具的有限性。庄子所主张的言和意之间的关系，可通过下面这段齐桓公与老木匠的对话体现出来。该对话载于《庄子·天道》。

一天，齐桓公在堂上看古代经典，一个名叫轮扁的老木匠在公堂下干活，他看见齐桓公专心致志地读书，便走上前来问：“请问，大王您读的是什么书啊？”齐桓公回答说：“我读的是圣人写的书。”

轮扁问：“写这些书的圣人现在还活在世上吗？”齐桓公回答说：“他们早就死了。”

轮扁笑道：“既然写这些书的圣人早就死了，那么您现在所读的只是些古人的糟粕罢了，哪里值得这样专心致志呢？”齐桓公气愤地说：“我读古代圣人的书，你一个做车轮子的木匠有什么资格评论！今天你要是能够说出些道理来，就罢了。否则，你难逃死罪。”

轮遍赶忙解释说：“大王息怒，我是用我自己做车轮子的经验来类比的。做车轮子是一件细致、微妙的活儿，砍木头时慢了，做出来的车轮就会松软而不坚固；快了，又会滞涩而难以嵌入。要做到恰到好处，即不慢不快，得心应手，这其中自有奥妙。

但这种奥妙只可意会，不可言传，我没办法把这样的绝技传授给我的儿子，我的儿子也没有办法从我这里学到这样的绝技，所以，我现在都70岁了，由于找不到接班人，只好还在这里为大王做车轮子。由此类推，古代的圣人死了，他们高妙的思想因为不可言传而随着圣人一起消失了，因此，您现在所读的经书，只不过是圣人的糟粕罢了！”