郦食其出生于魏国陈留高阳，虽然家庭清贫，但郦食其从小好学，并喜欢观察各国局势。后来秦国将魏国灭亡，郦食其沦为陈留门吏，但他并没有因此自暴自弃，依然在寻找机会。秦末天下大乱，郦食其静观其变，后来决定跟随刘邦，并为刘邦的一统事业做出巨大贡献。郦食其性格桀骜，临死也毫不畏惧，其精神令人敬佩。

郦食其奉命出使齐国，劝齐王田广归顺。最后以三寸之舌劝齐王以七十余城归顺。韩信听说郦食其没费吹灰之力，取得了齐国七十余座城池，心中很不服气，便乘夜袭击齐国。齐王得知后认为是郦食其出卖了自己，便要郦食其阻止汉军进攻，否则就烹杀他，郦食其说：“干大事业的人不拘小节，有大德的人也不怕别人责备。我不会替你再去游说韩信！（原句：举大事不细谨，盛德不辞让。而公不为若更言！）”齐王便烹杀了郦食其，带兵向东逃跑而去。

民以食为天的典故

秦朝灭亡之后，刘邦为了和项羽争夺霸主，联合各地反对项羽的力量，据守荥阳、成皋。荥阳西北有一座敖山，山上有座小城，是秦朝时建立的。因为城内有许多专门储存粮食的仓库，所以成为敖仓，它也是当时关东最大的一个粮仓，因此也成为刘邦和项羽争夺的重要之地。

在项羽的猛烈攻击下，刘邦军队惨遭失败，打算把成皋以东都让给项羽，然后再组织力量，与项羽一战。为了保险起见，刘邦想听听郦食其的想法。郦食其否定了刘邦的想法，他说：“做帝王的人要以民为天，而民以食为天，楚军不知道守护粟仓而东去，这是上天帮助汉朝成功的好机会啊!如果我们放弃成皋，退守巩、洛，把这样重要的粮仓拱手让给敌人，这对当前的局面是非常不利的啊!希望你迅速组织兵力，固守敖仓，一定会改变目前不利的局势。 ”

刘邦听从了郦食其的建议，最终取得了胜利。这就是“民以食为天”的由来。