古时后正妻（也称嫡妻、元配）就是明媒正娶的第一个妻子，而平妻是对商人在外经商所娶女子的一种称呼，但是其实际法律地位仍然为妾。中国古代传统婚姻制度实行的是“一夫一妻多妾”制，其实“平妻”这个词从来都不是官方叫法，乾隆末期之前，在法律中没有这种说法。在乾隆后期法定为适应于兼祧婚制的另娶妻子的称谓，但正妻与平妻之间相当于堂妯娌。直到道光末年，正妻与平妻间才出现"两头大”或“对房”的说法。

中国古代除唐代的并嫡与清代兼祧，正妻只有1个，除非她死了休了腾出位子了，不然要想娶妻就是重婚罪，是犯罪行为。除了不可动摇的正妻，其他都是妾，法律规定了妾的极低地位。不管你叫那个人为二房、次妻、平妻还是二夫人等等，她的实质就是妾。

妾的来源也有多种，由高到低排列为：

1. 名门所出的庶女；

2. 平民白丁的女儿；

3. 通房丫鬟抬的妾；

4. 赤贫之家卖的女儿；

5. 戏子妾；

6. 妓女妾。

前两种是良妾，是在官府里登记了妾书的，是有一定地位的家庭附属成员，算半个主子，相当于小说里所说的平妻，但是在法律上还是妾。后面几种，是妾婢，非常低贱，类似于奴婢。

至道光末年，国家混乱，对正妻与平妻的管制才有所放松。往往娶旁妻亦同鼓吹、官轿，这才有了正妻与平妻"两头大"，或称"对房"的说法，但是这种说法并没有得到任何官方认可。