原始社会，生产力极低，人们刀耕火种只能刚刚满足自己生存需要。随着人们发明和掌握了各类工具，家庭出现狩猎采摘和种植等分工，同时也出现了家族式的社会形态，使生产力有了发展。许多人有了生产物资和物品的富余。人们开始愿意彼此交换富余的物品，得到自己所需要的物品。

再后来，社会分工进一步细化，并出现了木匠石匠铁匠等等新的工种，专业化的劳动使生产力有了长足进步。社会也步慢慢过渡到封建时期。此时，人们发现，物物交换有不少缺点：

1、有的交换物品体积、重量太大，不便携带。

2、同样的物品，在交换时难以估计本身价值，每次交易可能都会出现这样那样的不公平。

于是，一般等价物出现了，有的地方就拿贝壳做一般等价物，当交易时的媒介，这就是最早的货币，贝。当时，并没有太多人沿海居住，所以并未意识到贝壳是很容易拣到的。

随着时间的推移，人们发现，贝壳在海边很容易获得。抢先拾到很多贝壳的人能够无偿占有社会上很多物品。而与此同时，冶炼技术在当时也有了不小的进步。

于是，统治者就下令用民间不易得的贵金属，加工成特殊形状或印上特殊标记，到民间交换物品。并声称，只有官方才有权生产这样的一般等价物，流通到民间的这些一般等价物均为官方认可，任何人不得以任何理由拒收，也不得以任何理由自铸或仿照，违者治重罪。这些一般等价物就是金银等加工而成的锭、元宝、钱币。