Peking?Nanking?Canton?Amoy?中国人看到这些地名，往往会丈二和尚摸不着头脑。但是如果把它们的中文名写出来，则人人都很熟悉：Peking就是北京，Nanking则是南京，Canton为广州，而看上去最怪的Amoy其实是厦门。

为什么这些地名的拼写和汉语拼音差那么大?诸如Peking之类的拼写真是所谓帝国主义不尊重中国，用自己语言胡乱记音的产物吗?这些地名是1958年汉语拼音普及前西方最常用的威妥玛拼音的拼写吗?

其实，这些拼写并不是严格意义上的威妥玛拼写。

所谓威妥玛拼音，是1859年由英国人威妥玛发明的用来拉丁化汉语的拼音系统。威妥玛本名Thomas Wade，年轻时曾参与第一次鸦片战争，长期在中国活动让他学会了汉语。1845年，他担任香港最高法院的粤语翻译。1852年，威妥玛任英国驻上海副领事，从此主要和官话而非粤语打交道。在此后的官员生涯中，威妥玛多次担任英国高官的中文秘书，并最终于1871-1873年任英国驻华公使，并在1875年封爵。

威妥玛除了是英国外交官外，也是一位汉学家。在外交工作之余，他写了数本中文教材以方便外国人学习中文。他先后出版了《语言自迩集》《文件自集》《汉字习写法》等著作，而在这些书籍中，他使用的中文拉丁化的方案则是他在1859年出版的《北京字音表》中创制的。

威妥玛拼音应用广泛，很多早期翻译中，对汉语专名的翻译都使用威妥玛拼音，如《庄子》。

《北京字音表》原名《The Peking Syllabary;being a collection of the characters representing the dialect of Peking;arranged after a new orthography in syllabic classes,according to the four tones.Designed to accompany the Hsin Ching Lu,or Book of Experiments》，该书中用拉丁字母标出了汉字在北京方言中的读音。威妥玛准确抓住了当时标准音由旧官话向北京方言转移的历史契机，加之其拼音相对科学系统，迎合了对学习中文有强烈需求的各路外国人，因此影响力迅速扩大。

1892年，英国人翟理斯修订了威妥玛拼音，对其进行了小幅改动。威妥玛拼音彻底成熟，并成为二十世纪早期最通行的汉语拉丁化系统之一。甚至可以说，现代汉语拼音在很大程度上就是参考了威妥玛拼音制定而成的。两套拼音方案在不少地方的处理方法上相当类似，如用ao表示“奥”，ch’表示“产”的声母。

当然，作为一种由西方人设计，主要目的是方便西方人学习和使用中文的拼音，威妥玛拼音设计理念和主要为中国人服务的汉语拼音截然不同，因此拼写上也有相当重大的区别。

汉语大多数方言的两套辅音都是清辅音，以送气与否相区别。而欧洲语言的两套辅音则以清浊对立为常见。英语中清辅音一般伴随送气，中国人尚且容易分辨。但清浊对立不太伴随送气的法语，很多中国人就对此十分头疼，法语中的cadeau和gâteau很多中国人听来毫无区别。

同样，欧洲人对送气与否区分的敏感度也不高，因此他们分辨汉语拼音里面的b/p、t/d、k/g往往也相当困难。在他们听来，这些音因为都是清辅音，都类似自己语言里面的p t k。

威妥玛拼音既然主要是给老外使用的，在这方面自然也是迁就老外。在这套拼音方案里面，汉语的辅音不管送气与否都是用同一个字母书写，只是送气辅音在字母后加个’以表示区别。如兵就是ping，而乒则是p’ing。

在其他方面，威妥玛也多有迁就西方人习惯的做法，如汉语拼音中的zh ch sh/j q x实质上呈互补分布，因此威妥玛拼音对zh ch/j q不在声母上区分这两组音，均以ch ch’写之。只是对sh/x，则以sh/hs的写法区别。而对zhi chi shi zi ci si这几个特别让老外头疼的音节，威妥玛拼音也尽量通过特殊的拼写予以提示，这几个音在威妥玛拼音中分别拼为chih ch’ih shih tzu tz’u szu。

此外，威妥玛拼音的时代，北京地区读书人的语音和现代的北京话还是有一些小区别，所以威妥玛中“哥”拼写为ko，而“刻”则拼写为k’ê。两字韵母并不一样。

只是，如果按照威妥玛拼音来拼的话，北京是Peiching，南京是Nanching，广州是Kuangchou，厦门是Hsiamên，和Peking、Nanking、Canton、Amoy差距甚大。这是因为这些拼写其实都是邮政式拼音。