实际上发现古代人比我们想象中要卫生的多，秦汉时，已形成了三日一洗头、五日一沐浴的习惯。以至于官府每五天给的一天假，也被称为“休沐”。《海录碎事臣职官僚》记载“汉律，五日一赐休沐，得以归休沐出谒。”
古代人洗头发的有皂角或者猪苓。猪苓是富裕些的人才用的，猪苓里加了些香料，用后会有比较浓郁的香气。平常人就用皂角洗头发。
古人也用胰子，澡豆洗澡。唐朝的胰子兼有冻疮膏的作用。高档一点的称为“面药”和“口脂”，用来涂脸和嘴。宫中在冬天会发给官员。杜甫《腊日》中有“口脂面药随恩泽，翠管银罂下九霄。”说的就是这种情况。古人洗衣服用草木灰和皂角。洗头用淘米水，称这潘。如《左传哀公十四年》，中有“合疾而遗之潘汁。”
沐浴，就是今日通常所说的洗澡，包括头、身、手、脚的洗浴。然而古人却分得极细，东汉许慎《说文解字》云：沐，濯发也。浴，洒身也。洗，洒足也。澡，洒手也。
所谓“濯”、“洒”就是洗的意思。据此看来，古代的沐浴与今日的洗澡的意义并不完全吻合，而只有把许慎对“沐”、“浴”、“洗”、“澡”的解释合起来，才是完全意义上的今日洗澡。
当时沐浴只有下河一洗。随着社会的发展，人们逐渐养成了沐浴的生活习惯，在商周时期的甲骨文和金文中都有“沐浴”的记载。沐，字形像双手掬盆水沐发状，会意为沐，是洗发之义；浴，字形像人置身于器皿中，并在人的两边加沙锅内水滴，会意为浴，是洗澡的意思。
用来沐浴的器皿有青铜器鉴，《说文解字》云：“鉴，大盆也。”盛水用作洗器，《庄子·则阳》有“灵公有妻三人，同鉴而浴”的记载。在铜镜尚未问世时，古人常以鉴盛水照容貌，甲骨文“监”（监、鉴为古今同字）像人俯身就皿照容之形。从“盈”字字形看，像人浴身于浴器中，与“浴”字形相近，稍不同的地方仅是“盈”字的浴器中“见足明示裸浴”（康殷《古文字源流浅说》）。“盈”字则向人们展示了先秦人用浴器沐浴的情景。
到了西周时期，沐浴礼仪逐渐形成定制。由于沐浴已经深入到社会方方面面，人们对沐浴有了深层次的理解，不仅仅把沐浴单纯地看做洁身净体，润肤养身；而视为隆重礼仪的先秦，祀神祭祖之前都要沐浴净身，这已是个定法，表示内心洁净虔诚，称之戒，亦称斋戒。
斋戒之礼始于殷商，至西周已成定制，西周的戒礼十分隆重和考究，每逢重大的祭祀活动前要进行两次斋戒，第一次在祭前十日或三日举行叫戒，第二次在祭前三日或一日进行叫宿，均由专职官员主持一定的仪式，要求与祭者禁食荤腥，并沐浴净身，以示对神灵的肃敬。斋戒沐浴已是西周朝廷祭祀礼仪的重要组成部分，由专职官员执掌。这在《周礼》中均有记载。
沐浴与人们生活的行为规范密切联系在一起。《礼记·内则》载：“男女夙兴，沐浴衣服，具视朔食。”居家过日子，男女要早起，沐浴更衣。作为夫妇之礼则有“不敢共湢浴”，妻子不能和丈夫共用一个浴室，所谓“外内不共井，不共湢浴”。
在家庭里还有尊老礼节，“五日则镡汤请浴，三日具浴。其间面垢，足垢，镡汤请洗”。礼节规定，晚辈要五天烧一次温水为父母洗一次澡，每三天烧一次温水为父母洗一次头。这期间父母脸上如果脏了，要烧淘米水为父母洗干净；脚脏了，则用温水为父母洗干净。
诞生礼仪中沐浴亦很重要，《礼记·内则》载：“世子生，则君沐浴，朝服，夫人亦如之。”又载：“公庶子生，就侧室，三月之末，其母沐浴，朝服见于君。”太子出生，国君和夫人要沐浴穿朝服去朝见国君。
载往来礼节中，沐浴亦是重要礼仪。《礼仪·聘礼》载：“管人为客，三日具浴，五日具浴。”又载：“飧不致，宾不拜，沐浴而食之。”管人接待来客，要满足客人三天洗一次头，五天洗一次澡的要求，主人用飧礼招待来宾时，来宾不用拜谢，但要沐浴之后再就食，以表示对主人的尊重。
《礼记·玉澡》还规定“君子之居恒当户”，“日五盥，沐稷而缋（hui）梁”，“居外寝，沐浴”。《礼仪·士虞礼》规定，举行虞礼祭前，参加祭祀的人要先洗头洗澡，所谓“虞，沐浴”。虞即虞礼，于日中致祭，以安死者魂魄的祭礼，是为虞礼。
周制，诸侯朝见天子，天子赐以王畿以内的供沐浴的封邑，叫做“汤沐邑”。《礼仪·王制》云：：“方伯为朝天子，皆又汤沐之邑于天子之县内。”诸侯要再专供沐浴的封邑先洗头洗澡，然后才能去朝见天子，沐浴洁身以示对天子的尊重。一生以克己复礼为己任的孔子，对沐浴之礼身体力行，“孔子沐浴而朝”，早已为世人所熟知。
先秦沐浴礼仪的形成并臻完备，正是沐浴深入到社会、深入到生活的方方面面的总结，作为定制为世人所遵循，这在世界上也是独一无二的，注重沐浴也是中国人的古老传统。
