在古代，人们相信鬼神之说，就连动物也常常被人们冠以各种属性。比如传说中的龙象征着皇权，老虎代表着王权，而狮子则是瑞兽，乌鸦被人们认为是不吉的象征，喜鹊却代表着福气。而在各种动物当中，还存在着一种鸟，它象征着最恐怖的事物：死亡。
这种鸟的名字，叫做鸩。事实上，鸩不是鸠，前者是古人闻之色变的毒鸟，后者则是普通的一种鸟类。鸩鸟是一种传说中的毒鸟，它黑身赤目，羽毛呈现紫绿色。《山海经》云：“鸩大如雕，紫绿色，长颈赤喙，食蝮蛇之头，雄名运日，雌名阴谐也。”鸩鸟的羽毛含有剧毒，放入酒中可以将人毒杀，而这正是“饮鸩止渴”、“饮鸩而死”等词语的由来。由此可见人们使用鸩毒的历史比较长，死于鸩毒的人更是不计其数了。
可以肯定的是，鸩鸟在古代真实存在。鸩酒的制作极为简单，只需要将鸩鸟的羽毛接触美酒，美酒没有发生任何异样，但人饮下顷刻间就会中毒死亡。《辨证录·中毒门》载：“人有饮吞鸩酒，白眼朝天，身发寒颤，忽忽不知如大醉之状，心中明白但不能语言，至眼闭即死。”
正是鸩鸟的毒性如此强烈，且不易被查探，所以它常常被用于宫廷政变，死在它羽毛下的王公贵族不计其数。《南唐书·申渐高传》里记载着一个故事：南唐君主李昪忌惮权臣周本，于是准备将他鸩杀。然而当周本看到李昪递给自己酒时眼神中的异样，察觉出手中的酒是毒酒，于是将酒分给李昪一半，以表示自己与皇帝同心。
李昪知道这是毒酒，但他却又不能不喝，正当他左右为难时，优人申渐高看出皇帝苦衷，于是假装请求皇帝赏赐，将鸩酒一饮而下，随后走出宫殿。李昪很快就命人带着解药去找申渐高，然而还没有等到药到，申渐高就已经脑裂而死。
像上面这样的故事，在史料上有许多记载，所以可以基本确定，古代的确有鸩鸟，且它的羽毛包含剧毒。不过这就带来一个问题，像鸩鸟这样专喜欢以毒蛇为食的毒鸟，应该没有任何天敌，那么在今天为什么看不到它们呢？
其实，鸩鸟之所以消失不见，与晋朝皇帝有关。东晋都督王饶曾捉到鸩鸟，他没有多想，只觉得这是珍稀的动物，于是便将它献给晋穆帝。当晋穆帝看到鸩鸟以后，差点吓到半死，左右人直说王饶是想谋害圣上意图谋反。幸亏晋穆帝不是一位残暴的皇帝，他知道王饶没有谋反之心，将鸩鸟献给自己只是不知道它的真实身份，于是他赦免王饶。
不过，鸩鸟就没有这样好的运气了，晋穆帝很不喜欢这种常常用于毒死人的毒物，所以不仅将王饶捉来的鸩鸟烧死，还下令全国搜捕鸩鸟，就地焚杀。后来在人们的“迫害”下，鸩鸟最终逐渐绝种，消失在历史长河中。
