古人把一年分为春、夏、秋、冬四时，又称四季。但在商代和西周前期，却只有春秋二时。这当与物候有关。因为春天是草木萌生的季节，而秋天则是禾黍成熟的季节，春、秋代序，便意味着一年。故《离骚》将“春与秋其代序”与“日月忽其不淹”对举。

而《庄子·逍遥游》谓“蟪蛄不知春秋”，也就是说蟪蛄活不到一年。古代史官所修史书亦称“春秋”，如《墨子》中便提到过“百家春秋”，那也是因为史书按年编排的缘故，即所谓“史之所记必表年以首事”。（杜预《春秋序》）后来历法日趋详密，便由“春秋”再分出“冬夏”，所以在先秦的有些典籍中，四时的排列顺序不是后来的春夏秋冬，而是“春秋冬夏”。如《墨子·天志》制为四时春秋冬夏，以纪纲之。《管子·幼官书》修春秋冬夏之常祭。《礼记·孔子闲居》天有四时，春秋冬夏。

古人除按春、夏、秋、冬将一年分为四时外，后来还将每一时又细分出“孟、仲、季”三段，并按夏历的12个月依次命名为孟春、仲春、季春、孟夏、仲夏、季夏、孟秋、仲秋、季秋、孟冬、仲冬、季冬。这些名称此后便常被古人用作相应月份的代称。如《楚辞·哀郢》：“民离散而相失兮，方仲春而东迁。”所谓“仲春”，即指夏历的二月。又如《礼记·月令》孟冬之月，日在尾，昏危中。所谓“孟冬”，也即指夏历的十月。