物质是由一种叫做“原子”的不可再分的小微粒组成，最早提 出这种说法的是生活在公元前5世纪的古希腊人德谟克里特斯。但 直到19世纪，这种理论才被人们广泛接受。不过，即便在1900年， 还有人曾对此轻蔑地说:“这种东西有谁曾亲眼见过的?”

约翰•道尔顿就不用亲眼见到原子，便能推断原子的存在。在他的笔记中，他只是反问了几个简单的问题：为什么水总是含有同样比例的氢和氧？为什么生成二氧化碳时，氧和碳的比例总是不变？ 为了这几个答案，道尔顿把大部分精力都投入到了科学研究中去。他认为，要说明气体的特性就必须知道它的压力。他找到了两种很容易分离的气体，分别测量了混合气体和各部分气体的压力。

结果很有意思，装载容积一定的容器中的某种气体压力是不变的，引人第二种气体后压力增加，但它等于两种气体的分压之和，两祌气体单独的压力没有改变。于是道尔顿得出结论：“混合气体的总压等于组成它的各个气体的分压之和”

从这个结论中，道尔顿发现由此可以做出他所想要的答案：“气体在容器中存在的状态与其他气体无关。”用气体具有微粒结构来解释，一种气体的微粒或原子均匀地分布在另一种气体的原子之间，因而这种气体的微粒所表示出来的性质与容器中没有另一种气体一样。

公元1804年以后，道尔顿又对甲烷 和乙烯的化学成分进行了分析实验，他发现，甲烷中碳氢比是 4.3:4;而乙烯中碳氢比是4.3:2。由此推出碳氢化合的比例关系，并发现了“倍比定律即相同的两种元素生成两种或两种以上的化合物时，若其中一种元素的质量不变，则另 一种元素在化合物中的相对重量成简单的整数比。

道尔顿认为倍比定律既可以看作是他对原子论的一个推论，又可以看作是对原子论的一个证明。公元1808年，道尔顿出版了他的重要箸作《化学哲学的新体系》.书中详细阐述了他对原子论的主要实验和主要理论。

自此，道尔顿的原子论正式问世。原子论为近代化学和原子物理学的发展糞定了基础，是科学史上划时代的成就。道尔顿因其在原子的研究方面取得的非凡成果，而被科学界称为“近代化学之 父”，成为近代化学的奠基人。

原子论是继拉瓦锡的氧化学说之后，理沦化学的义一次重大进步，它揭示出一切化学现象的本质都是原子运动，明确了化学的研究对象，让化学成为了真正意义上的一门学科。

此后,化学及其相关学科得到蓬勃发展；在哲学思想上，原子论揭示了化学反应现象与本质的关系，继天体演化学说诞生以后，又一次冲击了当时僵化的自然观，对科学方法论的发展、辩证自然观的形成以及整个哲学认识论的发展都具有重要意义。