中国”这一概念的形成、演化和发展，有一个漫长的历史过程。

众所周知，目前所知最早“中国”一词，是在一个著名的青铜器“何尊”上发现的。何尊铭文写道：“惟武王既克大邑商，则廷告于上天曰‘余其宅兹中国，自之辟民’。”

大意是，周武攻克了商王朝的都城以后，就举行隆重仪式告诉上天说：“我已经据有了中国，领导这些民众”。经过考证，这个铭文记录是周成王时期的，周成王是周武王的儿子，这是周朝刚刚建立时的事情。

这个考古发现，让“宅兹中国”这一词汇广为人知。

当时的“中国”一词，是什么涵义呢？

“国”这一概念，原意是指城、邑，古人集中聚集的居民点。当时的“国”很多了，古书上称“万国”有些夸张，但这一类的城邑肯定很多。但商周时期，商王或周王所居位的城邑，重要性是不一样的，是政治中心，处于中心、中枢地位，所以称为“中国”。

周朝初期的“中国”，指的是政治中心的京城。

所以，最初的“中国”，是指西周的位于现在陕西境内的京城“丰”和“镐”及周边地区。

随后，“中国”的概念很快扩展。除了“丰”和“镐”，将原来商朝的京城殷，现在河南安阳，也称为“中国”，后来，在现在洛阳一带，又建了陪都洛邑和王城，洛邑作为陪都，是政治副中心，同时，又地处中原，是地理中心。这时“中国”的概念，已经从单纯的政治中心延展到了地理中心。

“中国”的地理范围，开始逐渐演化。

到了春秋时期，春秋诸侯争霸，诸侯国开始互始吞并，一些小国不存在了，一些诸侯国地盘不断扩大，这些诸侯国拱卫在周王朝直属地周围，形成了新的“中国”地理概念，主要包括晋、郑、宋、鲁、卫等国，大致相当于河南大部、山西南部、山东西部的黄河中下游地区。

春秋时期的“中国”，概念范围相对狭窄，还有一定的民族意义。

像地处西部的秦国，虽然地处西周原来的“丰”、“镐”京师一带，但由于秦人出于东夷，又长期处于边地，与北方游牧民族长期打交道，不被中原地区认可，挤不进“中国”的会盟圈子。南方的楚国也是如此。

秦汉统一中国后，建立了“大一统”的王朝，“中国”的概念随之发生的大的变化。在王朝统治的地理区域内，都可称为“中国”。统治范围之外，则称为化外之地。

“合久必分，分久必合”。

南北朝时期，北方游牧民族占据中黄河以北地区，以汉族为主体的东晋王朝南迁到长江以南，但他们思念中原故土，认为自己才代表“中国”正统，而北方游民族占据了中原地区，也认为自己才是正统。实际上是在争夺王朝的正统地位。随着隋朝的统一，这一矛盾化解，北方、南方都得到了认可。

随着国家的统一，便化解了民族和地理区域的分岐，“中国”这一概念就达成了共识。

到了清朝，西方人称呼中国，不用明朝、清朝这些概念，而是用“中国”这一概念。清朝与俄国签订的《尼布楚条约》，已经明确使用“中国”一词，而不是用清朝。清朝愿意在外交场合使用“中国”一词，实际上也是一种传统心理，还是着眼于“中国”二字的字面含义：中心、中央、天下之中的国家。

现代“中国”的概念，指的是有明确人口、疆域、主权的民族国家。民族国家概念形成得很晚，是欧洲十七世纪才形成的。当进欧洲各国经历三十年战争，坐下来签订了威斯特伐利亚条约，承认各个国家的主权，才形成了民族国家。