宋楚泓水之战，发生在周襄王14年（公元前638年）。
自周釐王4年（公元前678年）至周襄王9年（公元前643 年），为齐桓公领导诸侯称霸中原之年。齐桓公死后，中原诸侯失去一匡天下的领导人，无听适从，立刻形成一片散沙。当时的几个大诸侯国，齐国因齐桓公的五个儿子争夺君位而国内大乱，晋秦两国相互混战，暂时无力过问中原，于是有资格争夺霸权的，只剩下南面的楚国了。
楚国侵凌中原的企图，受齐桓公的遏制已达三十余年。齐桓公既死，出现了其北进中原的良机。然而就在这时候，有个叫宋襄公的不自量力，也想尝尝当霸主的滋味。
宋襄公图霸的野心很大。宋国是周初分封殷代贵族微子启建立的国家，为周室的宾国，国力虽然不强，其国君的爵号是上公，地位在所有诸侯之上。宋襄公见周室衰微，中原诸侯自齐桓公死后已没有发号施令之人，因此不仅想继承齐桓公的霸业，而且欲乘中原空虚之际恢复殷商的故业。特别是在他受齐桓公生前的委托，带领几个小国的军队，护送齐桓公的太子回齐即位后， 更是狂妄不可一世，自认为足以代替齐桓公的霸业了。
但是，霸主的地位是不能自封的，必须取得诸侯的拥护才行。于是，宋襄公仿效齐桓公的做法，召集一些诸侯举行会议，借以抬高自己的声望。他恐怕大国诸侯不听他的号令，就约请几个小国诸侯来开会。
不料，就连那些小国诸侯也没有按时到齐， 滕国诸候迟到，鄯国诸侯千脆不到，曹国诸侯会还没开完就偷跑回国了,宋襄公一怒之下，把滕侯关押起来，把鄯侯杀了祭睢水神，又出兵压服了曹国。接着，他便同楚国打起交道，企图让楚国也参加由他领导的盟会。
宋襄公欲霸中原，重兴殷商，这与楚成主进取中原形成尖锐的利害冲突。楚成王正想借机打击宋国，便应允与宋襄公在鹿上 (今安徽省太和县西）见面。宋国的公子目夷（宋襄公的庶兄） 劝宋襄公说t“宋国是一个小国。
小国争当盟主，是要招致灾祸的。”宋襄公听后无动于衷。在鹿上之会上，他兴高采烈，并要求楚成王约请他的盟国出席下一次在盂（今河南省睢县西北）举行的诸侯大会。老谋深算的楚成王，早把宋襄公玩于股上，又很痛快地答应了。
这年秋天，宋、楚、郑、陈、蔡、曹、许等国诸侯集会于盂。公子目夷劝宋襄公多带些兵车，以防不测。宋襄公自诩素以仁义待人，不能失信于诸侯，便轻车简从前往。公子目夷叹道：“宋国的祸事到了！国君的欲望太高了！如果楚国不守信义，我们宋国怎么对付得了呀！”
宋襄公原以为，这次会议既然是由他倡议召开的，当然得由他担任盟主。不料刚刚到会，他就被楚成王手下的军队活捉了去。楚军乘势攻宋。宋国的军队和民众进行了硕强的抵抗，楚军才没有攻下宋国。后来，由于鲁僖公代 宋国向楚国说情，楚成王也觉得在宋襄公身上已经榨不出什么油水，于那年冬天释放了宋襄公。
宋襄公回国后，十分痛恨楚成王的不讲信义，并气愤众诸侯不肯靠拢他，决心先讨伐郑国，显示一下自己的威风。大司马公孙固和公子目夷，认为攻打郑国可能引起楚国出兵千涉,劝宋襄公忍耐一下。宋襄公却说：“如果上天不嫌弃我，殷商故业是可以得到复兴的！”
公子目夷叹道：“复兴上天早已抛弃了的殷商，定难成功。”宋襄公历来瞧不起郑圉，正想借攻打楚国的这个盟国出口窝襄气，执意伐郑口这时，郑文公适偕其夫人芊氏（楚成王之妹）朝楚返国，听说宋国来攻，告急于楚。楚成王立即兴兵伐宋救郑。宋襄公得到这个消息，才知道事态果然严重，急忙从郑国撤军。
周襄王14年（公元前638年）10月底，宋军返抵宋境，楚军犹在陈国境内向宋国挺进途中。宋襄公为阻击敌人于边境，屯军泓氷（今河南街商丘县与柘城县之间）以北，等待楚军到来。11月1日，楚军进至泓水南岸，并开始渡河，宋大司马公孙固见宋军与楚军寡众悬殊，建议宋鹿公乘楚军渡到河中间时予以掩击。
宋襄公皱起眉头想了想，说：“好是好。可是我们的军队是讲仁义的，怎么能乘人之危而图侥幸呢？”楚军于是从容地全部渡过泓水。楚军正在布阵，公子目夷又劝宋襄公乘楚列阵未毕发动攻击。宋襄公仍不同意，说：“不行，讲仁义的人不能攻击不成阵势的队伍。”当楚军已布好阵势，宋襄公才击鼓向楚军进攻，而且身先士卒，亲自领兵前进。
然而，正当宋军向楚军中央突进时，楚军两翼忽向宋军实施左右包围，宋军大败。大司马公孙固掩护腿受重伤的宋襄公突出重围，仓皇逃回宋国。泓水之战遂告结朿。
战后，许多大臣埋怨宋襄公实在糊涂。宋襄公仍然振振有词地说：“我们做君子的要讲仁义道德，不能在敌人有危险的时候去袭击他们，不能捕捉头发花白的老兵为俘虏，不能在敌人没有整顿好队伍前就击鼓作战。”公子目夷实往忍不住了，反驳他意“国君不懂得战争。
强大的敌人处于不利地形，这是老天爷在帮助我们，乘此发起进攻，不是最恰当的吗？即侦这样，还怕不能取得胜利呢！对方头发花白的老兵也是敌人，怎么能不俘虏呢？ 让敌人摆好阵势再和他们打，简直是自寻失败！”宋璲公还是执迷不悟。而且，他认为楚国在打仗时太不讲道，越想越气，加上受了箭伤，第二年夏天便死去了。
宋襄公图霸失败，一方面是由于他既无雄厚的国力，又缺乏能战的强兵，另一方面是由于他意在恢复早已灭亡的殷商，开历史的倒车，必然陷于孤立无援的境地。宋襄公的战术见解亦十分谬误。古人说：“杀人安人，杀之可也！攻其国，爱其民，攻之可也，以战止战，虽战可也，”战争当以求胜为第一。宋襄公自矜仁义，甚至在强大的敌人面前也来这一手，可谓愚腐至极。其结果，只能是骗人害己，贻笑四方。
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