1、表示女子看破红尘。在古代女子的头发被称为青丝，通“情丝”，一般女子断发就是斩断青丝看破红尘、遁入空门的意思。南宋李俊民《集古妓为尼》中提到：“春来削发芙蓉寺，从此萧郎是路人。”意思是女子看破红尘，削发为尼，从此情郎成了陌生人。

2、表示夫妻短暂离别。古代夫妻也称为“结发”，夫妻短暂离别时，剪一束头发相互留念，表达一种思想之情。例如汉朝苏武出使匈奴，临行作诗与妻道别：“结发为夫妻，恩爱两不移。”意思是苏武出使前与妻子相互约定，永远相爱不变。

3、表示女子断发绝念。表示失去爱人，心已死，为爱情殉情，而断发绝念，愿意随所爱之人而去。

4、作为一种惩罚。对于古人而言，“身体发肤，受之父母”（身体皮肤头发，都是来自于父母），必须十分珍惜，不可随意毁坏。而断发也因此成为一种侮辱性的惩罚。视作是对父母的大不敬，违背了孝道。这种刑罚对人身没有伤害，但却是心灵上的极大处罚，尤其在古代，阶层分工明显，这种刑罚施予到士人身上，更胜于之。